中国很早就有选美比赛，但是以前都是青楼J院举办的，为了给J女打广告，有所谓的“评花榜”。

1946年，上海举办了第一次允许平民参与的选美，由当时的青帮老大杜月笙主办。当时苏北地区遭受严重旱灾，导致数十万灾民流离失所。上海难民救济协会决定举办“上海小姐”选举，所得收入全部用来救济灾民。尽管最初受到社会保守势力的反对，报名者寥寥，但杜月笙动用自己的社会关系并强调选美的社会意义和对参赛者品德、思想的要求后，最终有包括大中学校学生在内的几十名女性报名参加，包括一些当红影星。

这次冠军得主是王韵梅，她其实也是一个舞女。王韵梅以65500张选票的绝对优势获得冠军，远超第二名谢家骅的25430张选票。但王韵梅的当选也引发了一些争议，有传言称她的丈夫、军阀范绍增投入大量资金为她拉票。