晚清薛福成写过一个著名的段子，那就是胡林翼见了蒸汽船后大惊失色直接吐血。这个段子低估了胡林翼和满清君臣的见识，早在鸦片战争末期广东十三行的土豪潘世荣就雇佣老外打造了一艘蒸汽船送给了奕山，奕山也很有魄力直接上书道光皇帝说要砸钱建造蒸汽船，只是道光皇帝舍不得花钱这事才没成。胡林翼也早就知道蒸汽船的好处，在咸丰六年提出过雇佣洋人蒸汽船运兵的建议。老薛发明历史的原因就是要大搞洋务运动，但他弄错了一点，那就是蒸汽船的作战优势绝不是速度。

老薛的段子中认为蒸汽船优势是速度，认为是蒸汽船“迅如奔马，疾如飘风”的高速吓得胡大人吐血，这也是不对的。当时的蒸汽船速度是很快，但对风帆船还真没有太大优势。法国的拿破仑号蒸汽战列舰在不使用风帆的情况下航行，最大时速是12节；横穿大洋的飞剪船航速也可以达到每小时12到14节。在老薛去世前，蒸汽船只中只有小型的鱼雷艇可以达到20节以上的高速（胡林翼是见不到的）。蒸汽船相对于中国传统的福船等船只有三倍左右的优势，这个优势只是相对中国船只而言。

蒸汽战船真正的技术优势有两个，一是它可以在无风、或者逆风的情况下用；二是它吃水特别浅。传统的风帆船作战很看风向，英国皇家海军的传统招数就抢占敌舰的上风位置，法国海军则喜欢在下风作战，欧洲各国海军制定作战计划时顺风、逆风、抢占风向所需的时间也是重要因素，风向甚至影响到了英国的江山稳固。无敌舰队远征英国时，就遭遇了不利的西风，西风甚至被英国人叫做“新教的风”；光荣革命期间，英国海军主力还在詹姆斯国王手中，风向突变后，荷兰执政威廉在49艘战舰的保护下，带着4万大军顺利登陆，整个英国都认为上帝站在威廉一边，抛弃了詹姆斯。

风向对中国明清时期海战的影响也很大，明清海军在近海作战时，经常利用有利风向，把火攻船推向敌人，郑芝龙击败荷兰人就用了这一手段。蒸汽船出现后，它可以在无风、逆风的环境下航速不减，让火攻手段就变成了无用功。蒸汽战船的吃水远低于风帆战舰，明清水师常用的福船吃水深度为一丈二尺，也就是四米多。鸦片战争时期关天培在虎门布置了炮台，整个炮台体系共有火炮312门，炮台后方的水道按照当时中国的技术标准很浅，只能让快艇通过。英军的三等战列舰载有火炮72门，它们吃水是七米多，很难在虎门炮台附近活动。英军就是用吃水一米五的复仇神号蒸汽轮船等四艘蒸汽轮船，绕到了炮台侧后约4公里的穿鼻湾，让1461名英军顺利登陆。

英军登陆后，清军火炮难以对他们进行杀伤。他们携带的榴弹炮、野炮反而对清军进行了有效打击，英军因此顺利夺去了炮台。因为蒸汽船吃水浅，还能在无风、逆风环境下快速前进，英军利用它们打下了中国守军多个炮台。薛福成等人看到蒸汽船的速度优势，却没发现它最大的两个战术价值，还编了胡林翼的段子进行诋毁，水平真是一言难尽。