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漠北的寒冬来得早，鹅毛大雪连下了三天，把草原盖得只剩一片白茫茫。狼群的脚印在雪地里连成串，像一道黑色的绸带，绕着枯败的沙棘丛蜿蜒——这是“黑疤”狼王带领的狼群，正追着一群疲于奔命的黄羊。
灰毛缩在母亲的肚子底下，才刚满三个月，爪子还没长硬，连雪都踩不稳。它的毛色是浅灰的，混在雪地里不算显眼，却也没什么威慑力，不像哥哥姐姐们，毛色深亮，跑起来像小箭一样。母亲的舌头舔过它的耳朵，带着温热的气息：“别乱跑，跟着狼群，才能活下去。”
可活下去，在这天寒地冻的草原上，从来不是容易事。
突然，一阵尖锐的“咻咻”声划破空气——是猎人的弩箭！紧接着，几条壮硕的猎犬从雪坡后窜出来，狂吠着扑向狼群。黑疤狼王猛地转身，獠牙露在外面，吼着指挥狼群反击，可猎犬身后还跟着举着猎刀的猎人，弩箭一支接一支射过来，狼群瞬间乱了。
灰毛的母亲把它往雪堆里一按，转身冲向一条扑过来的猎犬。牙齿咬在猎犬的脖子上，猎犬的爪子却挠开了母亲的肚子，鲜血瞬间染红了雪地。灰毛吓得浑身发抖，想冲过去，却被母亲用最后一点力气吼住：“躲好！别出来！”
等灰毛再敢探出头时，雪地里只剩下几具狼的尸体，猎犬和猎人的身影早就没了，连黑疤的狼群也不见了踪影。母亲躺在雪地里，肚子上的伤口还在流血，呼吸越来越弱，最后看它的眼神，满是不舍。灰毛趴在母亲身边，舔着她冰冷的脸，直到雪把母亲的身体盖了一层薄白，才不得不离开——它饿，饿到连站都站不稳，再不找吃的，就要跟着母亲去了。
草原上的雪没到了灰毛的膝盖，它每走一步都要陷进去，冷风像刀子一样刮在脸上。它找过冻硬的草籽，啃过树皮，可那些东西根本填不饱肚子。有一次，它在一个雪洞里发现了一只冻僵的兔子，刚叼起来，一只红狐狸就窜了出来，尖牙对着它龇着，尾巴扫得雪沫子乱飞。灰毛不敢争，只能把兔子放下，夹着尾巴跑开，跑的时候还被狐狸咬了一口后腿，疼得它眼泪都快出来了。
更危险的是那次遇到黑熊。它在一棵松树下找松子，突然闻到一股腥气，抬头就看见一只黑熊站在树顶，正往下盯着它。黑熊的爪子拍在树干上，松针落了一地，灰毛吓得转身就跑，爪子在雪地里打滑，好几次差点摔倒。幸好黑熊笨重，没追多久就停了下来，灰毛跑出去老远，才敢趴在雪地里喘气，后腿的伤口又裂开了，血渗出来，在雪地上拖出一道红痕。
就在灰毛觉得自己要撑不下去的时候，它遇到了瘸耳。
瘸耳是一只老狼，左耳朵缺了一块，右后腿也有点跛，毛色是深褐色的，像枯掉的草。它躺在一块背风的岩石下，嘴里叼着一只刚咬死的雪鸡。灰毛本来想偷偷绕过去，却被瘸耳的声音叫住：“过来。”
灰毛犹豫了一下，还是慢慢走过去。瘸耳把雪鸡推到它面前：“吃吧，看你快饿死了。”
灰毛饿极了，也顾不上怕，叼着雪鸡就啃，肉渣子掉在雪地上，它都捡起来吃干净。瘸耳看着它，眼神里没什么情绪：“你是黑疤狼群的？”
灰毛点点头，嘴里还塞着肉。瘸耳“哼”了一声：“黑疤那家伙，只会靠蛮力，遇到猎人就慌了神，连幼崽都护不住。”
灰毛这才知道，瘸耳以前也是狼王，只是五年前跟另一群狼抢领地时，被对手咬断了后腿，还伤了耳朵，才从狼王的位置上退下来，独自生活在草原的边缘。
从那以后，灰毛就跟着瘸耳。瘸耳教它怎么找雪地里的猎物踪迹——雪地上的小坑，可能是兔子的脚印；松树下的新鲜粪便，说明附近有狍子。瘸耳还教它捕猎的技巧：“别一开始就冲上去，绕到猎物的下风处，等它没察觉，再扑它的后腿，把它绊倒。”
刚开始，灰毛总是失败，追兔子的时候，兔子一拐弯它就跟不上；想扑狍子，反而被狍子踢了一脚，肚子青了一块。瘸耳从不帮它，只在旁边看着，等它爬起来，再教它：“你太急了，狼捕猎，靠的不是速度，是耐心。”
慢慢地，灰毛学会了耐心。它能趴在雪地里等一个时辰，直到兔子从洞里出来；它能跟着狍子的脚印走半天，找到最合适的时机再扑上去。有一次，它居然独自捕到了一只半大的狍子，虽然自己也累得够呛，爪子也被狍子的蹄子划伤了，但当它把狍子拖到瘸耳面前时，瘸耳的眼神里终于有了点笑意：“不错，比黑疤当年强。”
春天来的时候，草原上的雪化了，草也冒出了绿芽。瘸耳的身体越来越差，有时候趴在岩石下，一整天都不动。有一天，灰毛捕到一只肥硕的旱獭，拖回来想给瘸耳吃，却发现瘸耳已经没了呼吸，眼睛还睁着，望着远方的草原。灰毛把旱獭放在瘸耳身边，趴在它旁边守了三天，才依依不舍地离开——它知道，瘸耳希望它回到狼群，活下去，活得比黑疤好。
灰毛找了半个月，才找到黑疤的狼群。此时的狼群比以前小了很多，几只幼崽瘦得皮包骨，母狼们也没什么精神。黑疤见到灰毛，眼神里满是敌意，它以为灰毛是来抢领地的，猛地扑过来，獠牙对着灰毛的喉咙。
灰毛没躲，反而往后退了一步，把自己捕到的一只羚羊推到黑疤面前——这是它走了两天，才捕到的大猎物。黑疤愣了一下，没再扑过来，只是盯着灰毛，又看了看羚羊。狼群里的其他狼早就饿坏了，围过来想吃，却被黑疤吼开了。
灰毛知道，想留在狼群，光靠猎物不够。它开始跟着狼群一起捕猎，每次都冲在最前面，却从不抢功劳——捕到猎物，它总是让母狼和幼崽先吃，自己最后才啃剩下的骨头。有一次，一只母狼捕猎时被野猪咬伤了腿，灰毛还把自己捕到的兔子拖给它吃。
渐渐地，狼群里的狼开始接纳灰毛。只有黑疤，还是对它充满敌意，总觉得灰毛要抢它的位置。
夏天的时候，草原上来了一群鬣狗。鬣狗比狼更凶猛，还喜欢抢狼的猎物。有一次，狼群好不容易捕到一头野牛，刚要吃，一群鬣狗就冲过来，领头的那只鬣狗又大又壮，一口就咬断了一只年轻公狼的脖子。
黑疤怒了，吼着冲上去，却被鬣狗群围起来。鬣狗们轮番攻击，黑疤的肩膀被咬伤了，鲜血直流，眼看就要撑不住了。狼群里的其他狼都慌了，想冲上去帮忙，却又怕鬣狗的凶性。
就在这时，灰毛动了。它没有直接冲上去帮黑疤，而是绕到鬣狗群的后面，对着那只领头的鬣狗的后腿扑过去。领头鬣狗没防备，被灰毛咬中了后腿，疼得嗷嗷叫，转身想咬灰毛，灰毛却早就躲到了一边。
灰毛对着狼群吼了一声，声音清亮：“绕到它们后面！咬它们的腿！”
狼群里的狼愣了一下，随即反应过来，跟着灰毛一起，绕到鬣狗群的侧面和后面，专门咬鬣狗的腿和肚子。鬣狗虽然凶猛，但后腿受伤了就跑不快，肚子也是弱点。没一会儿，几只鬣狗就被咬伤了，领头的鬣狗见势不妙，带着其他鬣狗跑了。
黑疤站在原地，看着灰毛，眼神里的敌意少了些，多了点复杂。它的肩膀还在流血，走路都有点不稳。
当天晚上，黑疤对着狼群吼了一声，然后走到灰毛面前，低下了头——这是狼群里“认输”的意思，意味着它愿意把狼王的位置让给灰毛。
灰毛没有立刻接受，而是走到黑疤身边，用头蹭了蹭它的脖子——这是狼之间表示友好的动作。然后，它才走到狼群的中间，对着月亮吼了一声。那声吼叫，清亮又有力，传遍了整个草原，狼群里的其他狼也跟着吼起来，声音此起彼伏，像一首庄严的歌。
从那以后，灰毛成了新的狼王。它不像黑疤那样靠蛮力，而是靠智慧和耐心——它会带领狼群找最肥美的草地，让母狼和幼崽有足够的食物；它会在冬天来临前，带领狼群储存足够的猎物；遇到危险，它总是先想办法，而不是直接冲上去硬拼。
有一次，草原上又遇到了猎人，灰毛没有让狼群反击，而是带着大家躲进了一片茂密的灌木丛，猎人找不到它们，只好离开。狼群里的老狼都说，灰毛比瘸耳当年还要厉害。
冬天又到了，雪又开始下。灰毛站在一块高地上，看着自己的狼群——比以前壮大了很多，幼崽们在雪地里打闹，母狼们悠闲地啃着猎物，黑疤也还在狼群里，虽然老了些，但每次捕猎，还是会冲在前面。
灰毛对着月亮，又吼了一声。这声吼叫里，没有了当年的无助和恐惧，只有作为狼王的责任和底气。它知道，自己再也不是当年那只落单的小狼了，它有了自己的狼群，有了需要守护的家人，就像瘸耳希望的那样，活成了草原上最强大的狼。
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