据英媒9月1日报道，学习演奏乐器能够保护大脑免受衰老影响，构建起抵御认知衰退的防线，且这种保护作用可持续终身。

来自加拿大和中国的研究人员发现，与不演奏音乐的人相比，那些多年演奏音乐的老年人在嘈杂环境中（如拥挤的房间）理解言语的能力更强。他们的大脑运作方式更接近年轻人，与因年龄增长而出现精神衰退、需耗费更多精力来集中注意力的老年非音乐家相比，他们所需能量更少。

研究发现，演奏音乐能够增强一个人的“认知储备”，这就像大脑中的备用系统。即使人逐渐变老，这种储备也能帮助大脑保持高效，运作方式更接近年轻的大脑。多年的音乐训练加强了大脑中处理听觉、运动和言语区域之间的联系，让人在艰难情境下（例如在人群中难以分辨出某个声音时）处理声音变得更容易。

研究人员表示，他们的发现驳斥了老年人大脑总是需要更努力工作以弥补衰老影响的观点。

相反，无论演奏水平如何，每周定期练习乐器约12小时，就能建立起一种“储备”，使大脑无需过度费力思考。

中国科学院的杜毅博士表示：“就像一把调好音的乐器无需加大音量就能被听到一样，由于多年的训练，老年音乐家的大脑也能保持敏锐。”

发表在《公共科学图书馆·生物学》上的这项研究显示，从未练习过乐器的老年人在听觉背侧流区域（这些大脑区域协同工作以处理声音并将其与动作联系起来）表现出额外的活动。

在听声音时活动增多，即任务诱导的功能连接性增强（上调的TiFC），这表明这些老年人的大脑需要更努力地工作，以弥补与年龄相关的认知衰退。

与此同时，老年音乐家的大脑模式与不练习音乐的年轻人相似，包括听觉背侧流区域的活动减少。具体而言，大脑右半球活动减少与在嘈杂房间中辨别词语的能力更强相关。

经常练习音乐的老年人在左中央前回（位于额叶的一个区域，控制运动，特别是身体右侧如右手或手臂的运动）也与年轻人的大脑有更多相似之处。左中央前回还有助于规划和执行自主运动，如按按钮或说话。

研究人员指出，听力和思维能力的这些衰退并非阿尔茨海默病等疾病的症状，而是与“正常衰老”带来的自然认知压力有关。这项研究共有25名老年音乐家参与，他们的平均年龄为65岁，演奏乐器至少32年。

另有25名平均年龄为66岁的老年人以及20多岁不演奏音乐的年轻人也参与了这项研究。

所有参与者均身体健康、右利手、母语为普通话的中国人，听力正常且无神经系统问题。

每个人在三种不同噪音水平下，听着混入响亮背景音的四个音节（“ba”、“da”、“pa”、“ta”），同时通过功能磁共振成像（fMRI）机器拍摄他们的大脑活动图像。

老年音乐家在识别音节方面的表现优于老年非音乐家，尤其是在噪音较小的情况下。

总体而言，演奏音乐的老年人表现不如年轻非音乐家，但仍明显优于从未拿起过乐器的同龄人。

研究人员指出，他们的发现可能会催生新的增强脑力的疗法，以预防痴呆症的发作，例如鼓励老年人接受音乐训练。

《成像神经科学》上的另一项研究支持了这些新发现，揭示了开始演奏音乐以促进大脑健康永远为时不晚。日本京都大学的一个研究小组发现，一组在70多岁开始学习演奏音乐的老年人在四年后的言语记忆测试中表现更好。

研究人员指出，与那些在最初的四个月研究结束后就放弃的人相比，那些在这四年中持续练习的人在认知测试中表现最佳。

（原文标题：Scientists find musical link to boosting brain function for life）