创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联

老话说得好，饿死的骆驼比马大。可要是这骆驼本来就是个空架子，那可就另当别论了。就好比你家里摆着个大米缸，看着挺唬人，谁知道揭开盖子一瞧，里头连个米粒儿都没有。

这种事儿放在寻常百姓家是要命的事，要是放在朝廷赈灾上，那就是要了千千万万条人命的大事了。话说回来，有些事情啊，眼见也未必为实，耳听更是八成为虚。

01

乾隆三十二年的初秋，江南的天就跟火烧似的。

这场大旱已经整整三个月了，田里的庄稼早就枯死了，河沟里的水也见了底。老百姓们天天盼着下雨，可老天爷就是不开眼。

养心殿里，乾隆皇帝正在批阅奏折。桌上的茶水早就凉了，他也顾不上喝一口。这些天各地的灾情奏报像雪片一样飞来，每一份都让他心情沉重。窗外的梧桐叶子在秋风里沙沙作响，听起来格外凄凉。

户部侍郎齐润堂跪在下头，额头上的汗珠子一个劲儿地往下掉。他今年四十八岁，在户部干了二十多年，什么大风大浪没见过，可这次的灾情实在是太严重了。

“皇上，江南六府的灾情实在是太严重了。臣这次南下查看，一路上见到的都是逃荒的百姓。有的啃树皮，有的挖草根，更有甚者……”齐润堂说到这里，声音都有些哽咽了。

乾隆放下手里的朱笔，眉头紧锁：“说下去。”

“更有甚者，已经饿死在路边了。臣亲眼看见一个老太太，抱着她那三岁的小孙子，娘俩都断气了。”

殿里安静得能听见呼吸声。

过了好一会儿，乾隆才开口：“需要多少银子？”

“回皇上，按照户部的估算，最少也得一千五百万两。”

一千五百万两，这可不是个小数目。乾隆在心里算了算，这差不多是朝廷一年税收的三分之一了。

“准了。”乾隆大手一挥，“你即刻南下督办赈灾事宜。记住，这银子是救命的钱，谁要是敢伸手，朕绝不轻饶！”

齐润堂磕了三个响头：“臣遵旨！”

齐润堂走后，乾隆在殿里来回踱步。这几年赈灾的银子没少拨，可老百姓的日子怎么还是这么苦？他心里总觉得不踏实。

殿外的太监小李子轻手轻脚地进来，给皇上换了一壶热茶。乾隆端起茶杯，却没心思喝。他走到窗前，看着远处的紫禁城墙，心里盘算着。这些年他也算是励精图治，可为什么老百姓还是吃不饱饭？

想来想去，乾隆下了个决心——微服私访。

他找来几个贴身侍卫，换上商人的衣服，悄悄出了京城。侍卫们都是跟了他多年的老人，个个身手了得。领头的叫张勇，山东人，力大无穷，能举起三百斤的石锁。另一个叫李四，江南人，轻功了得，飞檐走壁不在话下。

临走前，他的老乳母童嬷嬷拉住了他。童嬷嬷今年六十五岁了，满头银发，脸上的皱纹像沟壑一样深。她是看着乾隆长大的，比亲娘还亲。

“皇上，老奴在宫里待了六十多年，什么事儿没见过。”童嬷嬷从怀里掏出一个锦囊，“这里头有八个字，皇上到了江南，遇到难处的时候再打开看。”

乾隆接过锦囊，心里更加警觉了。童嬷嬷可不是一般人，她从太宗皇帝那会儿就在宫里了，见过的风浪比谁都多。

02

出了京城，一路南下，越走越觉得不对劲。

刚开始还能看见些庄稼地，虽说长得不好，但好歹还有点绿色。路边的老槐树下，还有农户在歇脚，虽然面带愁容，但还能说笑两句。可越往南走，地里就越荒凉。到了河北与山东交界的地方，就开始看到逃荒的人了。

到了扬州城外三十里的地方，官道两边全是逃荒的灾民。路边的大柳树下，横七竖八地躺着好些人。有的靠着树干打盹，有的抱着孩子发呆。一个瘦得皮包骨头的妇人，怀里抱着个两三岁的娃娃，孩子饿得连哭的力气都没有了，只是偶尔哼哼两声。

男的女的，老的少的，一个个面黄肌瘦，衣服破破烂烂的。有的坐在路边啃树皮，有的蹲在地上挖草根。最让人心酸的是那些孩子，饿得连哭的力气都没有了，就那么呆呆地看着天。

乾隆心里跟刀割似的难受。他走到一个老汉跟前，蹲下身子问：“老人家，朝廷不是拨了赈灾的银子吗？怎么还是这个样子？”

老汉慢慢抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝苦涩。他的嘴唇干裂得都起了血痂，说话的时候声音沙哑得像破锣：“客官，您这是外地来的吧？朝廷是拨了银子，可我们老百姓见不着粮啊！”

“这话怎么说？”乾隆递过去一个水囊。

老汉接过水囊，小心翼翼地喝了一口，又舍不得多喝，把水囊还了回去。他长叹一声：“官府说粮仓里有粮，让我们去领。可每次去了都说还在调度，让我们再等等。这一等就是十天半个月。我家小孙子，三岁的娃，就是活活饿死的……”

说到这里，老汉的眼泪就下来了。一个大老爷们儿，当着外人的面哭成这样，可见是真的走投无路了。

乾隆正要掏出些银子给老汉，突然一个蓬头垢面的青年冲了过来，扑通一声跪在地上：“老爷，老爷！求您赏口吃的吧！我三天没吃东西了，实在是撑不住了！”

乾隆刚要说话，那青年突然凑近了些，压低声音说了句让人毛骨悚然的话：“老爷要是朝廷的人，千万别去查粮仓，会出人命的！”

话音刚落，远处就传来了马蹄声。几个官差骑着马过来了，那青年脸色大变，爬起来就跑。官差们追了几步，见追不上，就骂骂咧咧地走了。

乾隆看着青年消失的背影，心里琢磨着他刚才那句话。查粮仓会出人命？这里头肯定有猫腻。

03

又走了两天，到了苏州城外。

一路上，乾隆看到的景象让他越来越心惊。田里的稻子早就枯死了，黄澄澄的一片，像是被火烧过一样。村子里十室九空，偶尔看到几个没逃走的，也都是老弱病残。有个七八十岁的老太太，坐在自家门槛上，呆呆地看着远方，嘴里念叨着：“老天爷啊，开开眼吧……”

苏州知府陆怀远早就在十里亭等着了。他带着一帮子手下，看见乾隆一行人，立马迎了上来。陆怀远五十二岁，留着山羊胡子，眼睛小而有神，一看就是个精明人。他身后跟着七八个师爷，还有二十多个衙役。

“草民陆怀远，恭迎……”陆怀远说到一半，突然住了嘴。

乾隆心里明白，这老狐狸肯定是得到消息了，知道自己微服私访的事。不过他装作不知道：“陆大人这是认错人了吧？在下姓钱，是个做买卖的。”

陆怀远立马改口：“是是是，陆某眼拙了。不过钱老爷既然来了苏州，不如到府上坐坐，也让陆某尽尽地主之谊。”

进了城，陆怀远把乾隆一行人安排在知府衙门的客房里。这客房布置得很讲究，红木家具，锦缎被褥，墙上还挂着名家字画。晚上摆了一桌酒席，山珍海味的，看得让人眼花。光是那道燕窝汤，就得值几十两银子。乾隆看着这满桌的菜，想起路上那些啃树皮的灾民，心里五味杂陈。

酒过三巡，乾隆装作随意地问：“听说江南闹灾，陆大人这里情况如何？”

陆怀远拍着胸脯说：“钱老爷放心，朝廷拨给苏州的三百万两银子，下官已经全部换成粮食了。都存在粮仓里，随时可以放粮。城西三座大粮仓，每座能存十万石粮食，现在都是满满当当的。”

“既然有粮，为什么城外还有那么多饿着肚子的灾民？”

陆怀远叹了口气，一脸无奈的样子：“唉，钱老爷有所不知啊。这些刁民贪心不足，总想多领些粮食囤起来。下官不得不严格管理，按照户籍一个一个地发，免得有人冒领。”

乾隆心里冷笑，嘴上却说：“陆大人考虑得周到。”

吃完饭，陆怀远还安排了戏班子唱戏。咿咿呀呀的，唱的是才子佳人的故事。乾隆看着台上的热闹，心里却想着白天路上看到的那些灾民。

04

到了半夜，乾隆让侍卫们装作喝醉了，自己悄悄溜出了知府衙门。

月亮很亮，照得街道上银光闪闪的。苏州的夜晚很安静，只有远处传来几声狗叫。乾隆穿着夜行衣，贴着墙根走，像个影子一样。他从小就练过武，虽然现在五十多岁了，身手还是很利索。

苏州城西有三座大粮仓，乾隆摸黑找到了最近的一座。粮仓建得很气派，青砖灰瓦，高墙深院。大门口挂着两个大红灯笼，上面写着“官仓重地”四个大字。粮仓外头有兵丁把守，看起来戒备森严。两个守卫抱着长枪，在门口来回踱步，不时地打个哈欠。乾隆正想着怎么进去，突然一个黑影从墙头跳了下来。

借着月光一看，正是白天在路上遇到的那个要饭的青年。

“老爷，您还是来了。”青年苦笑着说。他二十八岁，虽然蓬头垢面的，但眉宇间透着一股英气。

“你是谁？”

“小人叫赵不凡，原本是这粮仓的守卫。三个月前，我发现了一个天大的秘密，就被他们追杀到现在。”赵不凡的声音里带着苦涩，“我爹是个老实巴交的农民，一辈子没做过亏心事。可就因为我多管闲事，他们把我全家都杀了。只有我一个人逃了出来。”

“什么秘密？”

赵不凡看了看四周，确定没人后，带着乾隆绕到粮仓后头。那里有个狗洞，看起来是新挖的，洞口还有些泥土。两人弯着腰爬了进去。洞很窄，衣服都蹭脏了。

进了粮仓，赵不凡从怀里掏出火折子，小心地吹燃。火光一亮，乾隆倒吸了一口凉气。整个粮仓有半个足球场那么大，本该堆满粮食的地方，现在空空荡荡的，别说粮食了，连个米粒都没有！墙角还有几只老鼠在乱窜，看样子它们也找不到吃的。

“这……这怎么可能？”乾隆的声音都有些发抖了。

赵不凡说：“不光这一座，三座粮仓全是空的。他们用稻草包上黄土，做成假粮包堆在门口充数。真正的粮食，早就被卖了。我当初就是因为发现了这个秘密，才被追杀的。那天晚上，我值夜班，听到有动静就过去看。结果看到他们正在往外运粮食，一车一车的，少说也有上千石。”

乾隆的拳头握得咯咯响：“卖给谁了？”

“一个叫韦昭明的粮商。这人在江南是出了名的富户，家产上百万两。陆怀远跟他勾结，把赈灾粮食低价卖给韦昭明，一石粮食只卖三两银子。韦昭明再高价卖到外地去，一石能卖到十两银子。赚的钱三七分，陆怀远拿三成，韦昭明拿七成。”

“证据呢？”

赵不凡从怀里掏出一个账本：“这是我冒死偷出来的，上头记着所有的交易。不过光有这个还不够，韦昭明手里还有份名单，上头写着所有参与的官员。”

乾隆接过账本，借着火光翻看。上面密密麻麻的数字，每一笔都是老百姓的救命粮啊！

“不光是苏州，常州知府方锦文，镇江知府，他们都参与了。”赵不凡又说，“还有更大的官，可能连户部侍郎齐润堂都有份。”

乾隆心里的火烧得更旺了。他强压着怒气说：“你先躲起来，不要露面。等我查清楚了，一定给老百姓一个交代。”

05

第二天，户部侍郎齐润堂到了苏州。

齐润堂的排场很大，前头有开道的，后头有护卫的，中间是八抬大轿。轿子是紫檀木做的，轿帘是蜀锦绣的，看起来比知府的轿子还气派。齐润堂下轿的时候，陆怀远亲自扶着，那殷勤劲儿，比见了亲爹还亲。

陆怀远又摆了一桌酒席，比昨天的还要丰盛。光是那道熊掌，就是从东北运来的，路上就得走一个月。还有鱼翅、鲍鱼、海参，样样都是稀罕物。齐润堂坐在上座，一副官威十足的样子，说话的时候鼻孔朝天，眼睛都不正眼看人。

“这位是钱老爷，京城来的大商人。”陆怀远介绍道。

齐润堂看了乾隆一眼，恭敬地拱了拱手：“在下齐润堂，见过钱老爷。”

看这架势，齐润堂也知道乾隆的身份，不过大家都装糊涂。

酒席上，齐润堂大谈特谈赈灾的事：“此次朝廷拨银一千五百万两，本官亲自督办，保证每一文钱都用在刀刃上。苏州三百万两，常州二百万两，扬州二百五十万两，每一笔都清清楚楚。”

“齐大人辛苦了。”乾隆淡淡地说，“不知道能不能看看账册？”

齐润堂一点都不慌张：“当然可以。来人，把账册拿上来。”

账册做得那叫一个漂亮，每一笔银子的去向都写得明明白白，还有各地粮商的收据印章。要不是乾隆昨晚亲眼看见空粮仓，差点就要信了。

“钱老爷是做什么生意的？”齐润堂问。

“在下做的是粮食买卖。”

“那可真是巧了。明天韦老板要设宴，他是江南最大的粮商，钱老爷不妨去认识认识。”

06

第三天，粮商韦昭明的府邸。

这府邸修得比知府衙门还气派，占地足有三十多亩。门口的石狮子都镶着金边，大门是楠木做的，上面雕着龙凤呈祥的图案。进了门，假山流水，亭台楼阁，活脱脱一个小皇宫。光是那个荷花池，就有半亩地大，里头养着从南海运来的锦鲤，一条就值上百两银子。

韦昭明四十来岁，长得白白胖胖的，肚子大得能放下一个西瓜。他穿着绸缎长袍，手上戴着翡翠扳指，脖子上挂着和田玉佩，一看就是养尊处优的主儿。见了客人，笑得眼睛都眯成了一条缝。他拿出一坛酒：“这可是三十年的陈酿，据说是从宫里流出来的。今天诸位贵客在此，正好开坛。”

酒确实是好酒，入口绵软，回味悠长。可乾隆喝在嘴里，却觉得苦涩无比。

酒过三巡，韦昭明开始试探：“听说钱老爷也是做粮食生意的？”

“小本买卖，比不上韦老板。”

韦昭明哈哈一笑：“钱老爷太谦虚了。不瞒您说，现在江南粮价飞涨，要是能从北方调粮南下，那利润可不得了。在下在各府县都有关系，保证货物畅通无阻。钱老爷要是有兴趣，咱们可以合作。”

齐润堂在旁边帮腔：“韦老板的生意做得大，连本官都要敬他三分。”

陆怀远也说：“是啊，韦老板仗义疏财，每次赈灾都出钱出力，是我们苏州的大善人。”

乾隆看着这三个人一唱一和的，心里恨不得立马把他们都抓起来。可他知道，现在还不是时候。

晚上回到客房，乾隆收到了童嬷嬷派人送来的密信。送信的是个不起眼的小太监，扮成卖货郎的样子，混进了知府衙门。

信是用蝇头小楷写的，密密麻麻的，得拿着放大镜才能看清。信上说，京城有人告密，说江南赈灾有人贪污，数额巨大。告密的人叫江澄，是齐润堂的心腹幕僚。江澄跟了齐润堂十年，知道他所有的秘密。这次是因为分赃不均，才决定告发的。

江澄在密信里说，齐润堂表面清廉，实际上贪得无厌。他不光倒卖赈灾粮，还跟倭寇勾结，把粮食卖给海盗。赚的钱一部分用来打点京城的官员，一部分存在钱庄里。

童嬷嬷还查到，齐润堂在京城有三处宅子，里头藏着大量金银财宝。最重要的是，那份记录所有贪官名字的名单，就藏在齐润堂的腰带里。

乾隆看完信，立刻烧掉。他决定明天就动手，不过必须先拿到那份名单。

07

第四天一早，赵不凡急匆匆地来报信。他翻墙进来的时候，衣服都撕破了，脸上还有血痕。

“大事不好！韦昭明连夜调集了三千私兵，都是亡命之徒，个个手里有家伙。现在正在城外集结，好像要有大动作。”赵不凡喘着粗气说，“我偷偷去看了一眼，那些人穿着黑衣，拿着刀枪，杀气腾腾的。”

乾隆心里一沉，难道他们发现什么了？

正想着，陆怀远来了，脸上堆着假笑：“钱老爷，齐大人请您过府一叙。说是有要紧的生意要谈。”

这明摆着是鸿门宴，可乾隆还是去了。

齐润堂的府上，气氛明显不对。院子里站着几十个带刀的汉子，一个个凶神恶煞的，脸上都有刀疤。领头的是个独眼龙，腰里别着两把短刀，看人的时候眼睛里透着杀气。墙头上还有弓箭手，箭在弦上，随时准备放箭。

齐润堂坐在正堂，脸色阴沉得像要下雨。他身边站着四个护卫，都是江湖上有名的高手。桌子上放着一把明晃晃的宝剑，剑鞘上镶着宝石，一看就知道不是凡品。齐润堂冷冷地看着乾隆：“阁下到底是什么人？为什么要查探粮仓？”他的声音像冰渣子一样冷，“别说你是来做生意的，做生意的人不会半夜去粮仓。”