“一只蝴蝶在巴西扇动翅膀，可能会在德克萨斯引起龙卷风。”这著名的“蝴蝶效应”揭示了混沌系统的核心特性：对初始条件的极端敏感性。

在混沌系统中，微小的变化通过系统非线性相互作用被不断放大，最终导致完全不同的结果。天气系统就是典型例子：当前大气测量的任何微小误差，都会使长期天气预报变得不可能。混沌不是随机，它背后隐藏着确定的规律（ deterministic equations），但因其复杂性而表现出不可预测性。这个概念深刻影响了气象学、生态学乃至经济学。