1973年3月的一天，时任兰州军区司令员的皮定均，非常认真地通知自己的一名下属，让他准备下，军委点名叫他到北京参会，会议内容是关于空军工作的，很可能涉及到人事安排。
这位下属名叫马宁，是兰州军区空军副司令员。听皮定均这样说，马宁感到有些紧张，到底是什么重要事情，中央竟会点名让大军区的空军副司令入京呢？
跟首长们比起来，马宁属于空军专业人才，但职级和履历都不算突出，1955年全军授衔时，马宁只是上校，1964年才晋升少将。所以通常这种级别的会议，不会通知他去北京，这次却点名专门叫马宁去，他紧张也是难免的。
到了会议现场给空军将领点名时，周总理第二个就点到了马宁。马宁大声答道，总理抬头看着他，点了点头。这更令马宁感到不寻常了：空军总部领导、以及各大军区的空军司令员、政委基本都在场，怎么点名时自己如此靠前？马宁百思不得其解。
会议主要围绕空军建设展开，间歇期叶帅和李德生同志，把马宁叫了过去，进行单独谈话。此时叶帅负责主持军委工作，而李德生是总政治部主任，分管空军业务一年多了。为什么李德生分管呢？自从1971年吴法宪离开空军后，司令员岗位一直空缺着，李德生沉稳干练，军委让他暂时代管。
但李德生毕竟身兼多职，中央不可能不任命专职的空军司令员，选谁合适呢？按说刘震、聂凤智、成钧、曹里怀，都是很有能力的将领，空军工作经验也足，但毛主席特别提了一个要求：新任空军司令员要懂飞行、自己会开飞机，选最专业的人才。
由于开国名将们，普遍是建国后从陆军转行到空军的，空军战术倒是可以学、指挥经验也可以积累，要亲自开飞机上天，可就有难度了。李德生分管空军有些时间了，对下属将领很熟悉，他筛选了很久，最后向军委首长推荐兰州军区空军副司令员马宁。
马宁相对比较年轻，他是1922年生人，属于二野体系出来的将领，跟早些年空军的一些人几乎没有瓜葛，这其实也是马宁的优势。而自从1950年进入航校学习后，他参加过一江山岛空战、架战机立过功；马宁在空军扎扎实实发展了二十多年，属于一步一个脚印的专业人才，完全符合毛主席的选人要求。所以李德生的这个提议，得到了军委首肯，决定越级提拔马宁，直接任命为人民空军司令员。
由于职级提升太大，叶帅跟马宁谈话时，马宁还以为自己听错了，反应过来后一度出言婉拒，说自己调到空军总部是没问题的，可要当司令员就太勉为其难了。组织选定的重要干部，自然不是能随便推辞掉的，最终马宁在1973年5月被正式任命为空军司令员，他也是建国之后，第一位能自己驾驶战机的人民空军司令。
马宁出任司令员时，下属的副司令员包括成钧、曹里怀、邝任农等人，他们全是开国中将，过往职衔在马宁之上，但大家对于马宁的专业水平都很佩服，十分支持这位上司。马宁担任空军司令员，一直到1977年，他牵头理顺了空军的许多工作及关系，是有显著贡献的。生涯后期马宁遇到一些波折，离开领导岗位，但好在八十年代，他以副兵团级待遇离休，1988年还获得了组织颁发的二级红星功勋荣誉章。2010年12月，88岁的马宁将军病逝于北京。
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