深夜，寡妇抱着耕牛痛哭，为救婆婆4两银子贱卖，壮汉却掏出20两，三个月后，真相让她泪流满面
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引言：
“老伙计，别怪我心狠，实在是没活路了啊！”深夜，寡妇秦桑死死抱着家中唯一的耕牛，滚烫的泪浸湿了粗硬的牛毛，声音里满是绝望。
婆婆重病垂危，郎中已下最后通牒，再没钱抓药便只能准备后事。走投无路的她，只得忍痛将情同亲人的老牛牵到市集，标价四两白银，只求速卖换钱。这，是婆婆唯一的救命钱。
就在她即将成交之际，一个神秘壮汉却甩出五倍价钱——二十两白银！然而，他付了钱却不牵牛，只留下一句诡异的话：“牛先放你家，我三个月后再来取。”
第一节：牛泪
子时刚过，黑沉沉的夜像一块厚重的幕布，将临山村笼罩得密不透风。村里的狗都睡熟了，只有秦桑家的牛棚里，还透出一点豆大的、昏黄的油灯光亮。
寒风顺着牛棚的缝隙钻进来，吹得灯火忽明忽暗，映照着秦桑那张毫无血色的脸。她瘦弱的身体蜷缩在草料堆旁，双臂紧紧抱着身前那头老黄牛粗壮的脖子，脸颊贴着它温热的皮毛，眼泪像断了线的珠子，滚滚而下，浸湿了一片暗黄色的牛毛。
“老伙计，我的老伙计啊……”秦桑的声音沙哑得像被砂纸磨过，每一个字都带着撕心裂肺的疼，“你别怪我心狠，别怪我……实在是……实在是没活路了啊！”
她说到最后，已是泣不成声，瘦削的肩膀剧烈地耸动着。
这头老黄牛是她丈夫沈毅留下的。三年前，沈毅为了从山洪里抢救村里的粮食，被一个浪头卷走，连尸骨都没能找回来。从那天起，这头牛就成了秦桑唯一的念想，也成了这个家唯一的劳力。它陪着她耕地，陪着她拉磨，陪着她度过了一个又一个孤寂的夜晚。在秦桑心里，它早就不是一头牲口，而是她的亲人，是丈夫留在这世上的一点影子。
可现在，她却要亲手把它卖掉。
里屋，婆婆周氏的咳嗽声又响了起来，一声比一声急，一声比一声沉，像一把钝刀子，在秦桑的心口来回地割。
半个月前，婆婆突然就病倒了，一开始只是发热，后来就咳得喘不上气，请了镇上的郎中来看，郎中捻着胡须摇了摇头，开了个方子，只说要用一味叫“紫河车”的主药，那药金贵得很，一副药下来就要二两银子，至少得吃上两个月才能见效。
二十两银子！
这个数字像一座大山，瞬间压垮了秦桑。家里早就被掏空了，别说二十两，就是二十个铜板，她都拿不出来。她求过亲戚，借遍了邻里，可大家的日子也都不好过，东拼西凑，连一两银子都没凑齐。
眼看着婆婆的呼吸一天比一天微弱，脸上的死气一天比一天重，秦桑知道，她不能再等了。这个家，唯一还值点钱的，就只剩下这头跟了他们家十多年的老黄牛了。
“牛啊，你通人性，你一定懂我的苦，对不对？”秦桑哽咽着，用手一遍遍抚摸着老牛的额头，“婆婆是沈毅的娘，我不能眼睁睁看着她走啊……我只能……只能委屈你了……”
她起身，走到角落，将盆里早就准备好的草料端了过来。那是她能找到的最好的料，里面还特意拌了半碗她自己都舍不得吃的米糠。她想让它吃一顿饱饭，吃一顿散伙饭。
然而，老黄牛只是低头，用它粗糙的舌头在盆里轻轻舔了两下，便再也不肯张口。它抬起头，那双巨大而温顺的眼睛静静地看着秦桑，灯火下，那双眼睛里竟然慢慢积聚起水汽，然后，两颗豆大的泪珠，顺着它满是褶皱的眼角，缓缓滚落下来。
那样子，跟人哭起来一模一样。
“哞——”
它发出了一声低沉而悲戚的叫声，仿佛在做最后的告别。
秦桑的心，在那一刻像是被无数根钢针狠狠扎了进去，疼得她几乎要昏厥过去。她再也忍不住，捂着嘴，转身跌跌撞撞地跑回了屋子，将头埋在冰冷的被子里，任由压抑了一夜的哭声，闷闷地、绝望地响彻了整个寒夜。
这一夜，她一夜未眠。
第二节：市集
天边刚刚泛起一丝鱼肚白，秦桑就顶着一双红肿的眼睛起了床。她先是轻手轻脚地给婆婆熬了一碗米粥，吹凉了，一口一口地喂婆婆喝下，看着老人家蜡黄的脸上恢复了一丝生气，她才稍稍心安。
她自己却毫无胃口，胃里像堵了一团浸了水的棉花，又沉又冷。
简单地收拾了一下，秦桑找出那根用了多年的牛绳，每一个结都曾是丈夫沈毅亲手打上的，如今摸上去，仿佛还能感受到他手心的温度。她的指尖在绳结上摩挲了许久，最终还是狠下心，牵着老黄牛，一步一回头地走出了院门。
通往镇上的路，她和老黄牛走了无数遍，可今天，这条路却显得格外漫长。老黄牛走得极慢，几乎是三步一停，五步一回头，用那双满是眷恋的眼睛望着它生活了十多年的家。秦桑不敢看它的眼睛，她怕自己一看，好不容易下定的决心就会瞬间崩塌。
她的心在滴血，可脚下的步子，却不能停。
到了镇上的牲口集市，天已大亮。集市里人声鼎沸，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，充满了烟火气。秦桑却觉得这热闹是别人的，与她无关。她找了一块空地，将老黄牛拴在木桩上，深深吸了一口气，用尽全身力气，朝着来往的人群喊出了那句她练习了一路的话。
“卖牛嘞——卖上好的耕牛！犁田耕地是把好手，配种更是一绝！家里急用钱，便宜卖了啊！”
她的声音不大，还带着哭过后的沙哑，很快就被淹没在嘈杂的声浪里。但她身边的老黄牛实在太惹眼了。那牛体格壮硕，肌肉线条流畅结实，皮毛油光水滑，一看就是被精心照料的上等牲口。
很快，就有人围了上来。
一个山羊胡的老汉围着牛转了两圈，啧啧称赞：“这牛不错，是块好料。小娘子，你这牛打算卖多少钱？”
秦桑的心提到了嗓子眼，她咬了咬下唇，嘴里泛起一丝血腥味。她知道，这头牛要是放在往年，行情好的时候，至少能卖十两银子。可现在，她等不及。
“八……八两。”她报出了一个心理价位，声音有些发颤。
“八两？”山羊胡老汉夸张地叫了一声，摇着头道，“太贵了太贵了！如今这年景，谁家还有余钱？三两，你要是肯卖，我马上就牵走！”
“三两？你怎么不去抢！”秦桑还没说话，旁边一个看热闹的屠夫就看不下去了，“这牛光是肉都能卖五两银子！你这价压得也太狠了！”
山羊胡老汉也不恼，嘿嘿一笑：“一个愿打一个愿挨嘛。”
接下来，陆陆续续又来了几个人问价，可他们出的价一个比一个低，有说二两五的，还有一个更过分，只肯出二两，还说看秦桑一个寡妇不容易，才肯“吃点亏”。
这些话像一把把钝刀，一下下凌迟着秦桑本就脆弱的自尊。她攥紧了拳头，指甲深深地陷进肉里。她知道，这些人是看穿了她的急迫，才敢这样肆无忌惮地欺负她。
时间一点点过去，太阳越升越高，秦桑的心也一点点沉了下去。婆婆的药还等着钱买，再这样耗下去，就真的来不及了。
她闭上眼，再睁开时，眼里已满是决绝。她像是用尽了最后一丝力气，嘶哑着嗓子喊道：“四两！只要四两银子！谁给钱，谁现在就把它牵走！”
这个价格一出，周围顿时一片哗然。所有人都知道，这简直就是白送。刚刚还拼命压价的人，这会儿都动了心，开始窃窃私语，盘算着是不是要出手。
就在人群骚动，有人准备掏钱的时候，一个洪钟般的声音突然从人群外传来。
“这牛，我要了。”
第三节：二十两
声音不大，却带着一股不容置疑的气势，瞬间压过了市集上所有的嘈杂。
人群像被劈开的潮水，自动向两边分开，一个身材魁梧如铁塔般的壮汉走了进来。他约莫四十岁上下，穿着一身半旧的青布短衫，脸上蓄着浓密的络腮胡，一双眼睛亮如寒星，自带着一股生人勿进的压迫感。
他没有理会周围人惊诧的目光，径直走到老黄牛跟前。他没有像其他人那样挑剔地捏捏这儿、摸摸那儿，只是伸出蒲扇般的大手，在牛背上重重地拍了拍，感受着那结实的肌肉。然后，他掰开牛嘴，扫了一眼牙口，便点了点头。
整个过程干脆利落，没有半句废话。
秦桑被他强大的气场震慑住了，一时竟忘了说话，只是怔怔地看着他。
壮汉转过身，目光落在秦桑苍白而憔悴的脸上，声音沉稳地开口：“你说四两，太少了。”
秦桑一愣，心又沉了下去，以为他也要压价，便急急地解释道：“大哥，这牛绝对值这个价，我……我是家里急用钱……”
“我不是说你的牛不值。”壮汉打断了她的话，从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，在手里掂了掂，然后说出了一句让在场所有人都倒吸一口凉气的话。
“我出二十两。”
“轰”的一声，人群炸开了锅。
“什么？二十两？我没听错吧？”
“这人疯了吧！二十两银子，都能买五头这样的牛了！”
“这是哪来的冤大头？怕不是个傻子吧？”
议论声、惊叹声、嘲笑声交织在一起，所有人的目光都聚焦在这个络腮胡壮汉和那二十两银子上，仿佛在看一出离奇的戏剧。
秦桑更是彻底懵了，她呆呆地站在原地，怀疑自己的耳朵出了问题。她结结巴巴地，几乎说不出一句完整的话：“大……大哥……你……你说什么？这牛……它不值……不值那么多的……”
她以为对方是在开玩笑，或是在戏耍她。一个寡妇，在人多嘴杂的市集上，最怕的就是招惹是非。
然而，络腮胡壮汉却一脸严肃，没有半点开玩笑的意思。他打开钱袋，也不细数，直接抓出一大把碎银子，又从里面拿出一锭完整的十两元宝，一并塞进了秦桑那双冰凉的手中。
“你数数。”他言简意赅。
银子沉甸甸的，带着一丝冰冷的、真实无比的触感。秦桑的手一抖，差点没拿稳。她低头看着手心里那堆晃眼的白银，大脑一片空白。她这辈子，都没见过这么多的钱。
“大哥……这……这真的不行，太多了，我不能要……”秦桑回过神来，急忙要把银子推回去。她虽然穷，但骨子里却是个本分人，无功不受禄的道理，她懂。
“拿着。”壮汉的手像铁钳一样，不容她拒绝，“钱你先收好，牛也先别给我。”
这话一出，比刚才的二十两银子更让人匪夷所思。
秦桑彻底糊涂了：“不……不给您牛？那怎么行？”
壮汉似乎不愿多做解释，只是沉声道：“我临时有点急事，要出趟远门，大概十天半个月才能回来。这牛你先替我养着，草料钱我另外算给你。等我回来，再来你家牵牛。”
说完，他深深地看了秦桑一眼，又拍了拍老黄牛的脖子，便转身挤出人群，大步流星地走了，很快就消失在了市集的尽头。
他来得突然，走得更干脆，仿佛一阵卷起漫天尘土的狂风。
风停了，只留下手捧二十两巨款、呆若木鸡的秦桑，和满场面面相觑、百思不得其解的围观者。
过了许久，直到老黄牛用头轻轻蹭了蹭她的手臂，秦桑才像从梦中惊醒一般，一个激灵。她低头看看手里的银子，又抬头看看壮汉消失的方向，心里既是狂喜，又是巨大的不安。
狂喜的是，婆婆有救了！这二十两银子，是救命钱！
不安的是，这件事处处透着诡异。天底下哪有这样做买卖的？花五倍的价钱买牛，付了钱却不牵走，反而让卖家代养？
一个念头在她脑海里一闪而过：这人……该不会是个骗子吧？可他骗自己什么呢？他给了自己实实在在的二十两银子啊！
想不通，完全想不通。
周围的议论声再次响起，这次却多了几分嫉妒和酸楚。秦桑不敢再多待，她生怕这笔“横财”会招来祸事，连忙解开牛绳，紧紧攥着那袋沉甸甸的银子，牵着失而复得的老黄牛，几乎是逃也似的离开了集市。
一路上，她的心跳得像擂鼓，那二十两银子仿佛一块烙铁，烫得她手心发疼，也烫得她心里七上八下，乱成了一锅粥。
第四节：救命
回到家，秦桑立刻把院门闩得死死的，仿佛只有这样，才能隔绝外界的窥探和她内心的惶恐。
她将那袋银子倒在桌上，就着窗户透进来的光，一遍又一遍地数着。碎银子，小元宝，加在一起，不多不少，正好二十两。每一块都泛着清冷的光，真实得不容置疑。
“娘，娘，我们有救了！”她冲进里屋，声音因为激动而颤抖，将银子的事原原本本地告诉了病榻上的婆婆周氏。
周氏听完，浑浊的眼睛里也满是震惊，她挣扎着想坐起来，喘着气说：“桑儿……这……这事太蹊了，那人……会不会是官府通缉的要犯，拿这钱……让你顶罪？”
老人家想得更多，也更深。秦桑的心也跟着咯噔一下，脸上的血色瞬间褪去。确实有这种可能！不然无法解释对方如此反常的举动。
可眼下，婆婆的病已经拖不起了。
秦桑咬了咬牙，心一横：“娘，管不了那么多了！就算是断头台的买命钱，我也认了！只要能治好您的病，我做什么都愿意！这是沈毅的恩人，我得替他尽孝！”
她不顾婆婆的阻拦，揣着二两银子就直奔镇上的药铺，抓回了最贵最好的药。
当天下午，浓黑的药汁在小炉子上“咕嘟咕嘟”地冒着热气，苦涩的药味弥漫了整个屋子。秦桑小心翼翼地将药汁吹温，一勺一勺地喂给婆婆。
说来也怪，这药仿佛真的是灵丹妙药。一副药下去，当天晚上，婆婆的咳嗽就轻了许多，也能睡个安稳觉了。
秦桑不敢有丝毫怠慢，每天精心熬药，悉心照料，寸步不离。而婆婆的身体，也以肉眼可见的速度一天天好转起来。
不出十天，她已经能下床自己走动了。又过了半个月，脸色也变得红润起来，除了身体还有些虚弱，几乎与常人无异。
看着婆婆的病一天天痊愈，秦桑悬着的心终于放了下来。那二十两银子带来的恐惧和不安，也被救活亲人的巨大喜悦冲淡了不少。她开始相信，那个络腮胡壮汉，或许真的只是个有急事又性情古怪的豪爽之人。
日子似乎又回到了正轨。老黄牛依旧在牛棚里悠闲地吃着草料，偶尔有邻村的人牵着母牛过来配种，秦桑也照常接待。只是她多了个心眼，每次收的几个铜板或是半斗粮食，她都用一个小本子仔仔细-细地记下来，分文不动地存放在一个瓦罐里。
她心里清楚，这牛现在名义上已经是别人的了，用它赚的钱，理应归还给人家。她打定主意，等那个叫霍擎的汉子来牵牛时，一定要把这些钱连本带利地还给他。
时间一天天过去，转眼间，一个月过去了。
霍擎没有出现。
秦桑心里开始有些打鼓，但她安慰自己，或许是对方的事情还没办完，再等等。
又一个月过去了。
霍擎还是没有出现，仿佛人间蒸发了一般。
村子里开始有了些风言风语。有人说秦桑走了大运，碰上个天大的傻子；也有人说那钱来路不正，是昧心钱，秦桑迟早要遭报应；更难听的，是说她一个寡妇，不知用了什么见不得人的手段，才从一个陌生男人手里骗来那么多钱。
这些话像针一样，扎在秦桑的心上。她本就是个要强的性子，最看重的就是名声。如今被人戳着脊梁骨在背后指指点点，比杀了她还难受。
她手里的银子，也从救命的甘霖，渐渐变成了烫手的山芋。
这天晚上，她又一次从噩梦中惊醒，梦里，一群官兵冲进她家，说她是江洋大盗的同伙，不由分说就将她和婆婆绑了起来。
冷汗浸透了她的衣衫。她再也坐不住了。
不行，不能再这样等下去了！
她必须找到那个男人，把牛还给他，把话说清楚！哪怕最后钱要退回去，她也要活得堂堂正正，清清白白！
第五节：寻踪
第三个月的日头，在秦桑日复一日的焦灼等待中，也悄然滑过。那个名叫霍擎的络腮胡壮汉，就像一颗投入湖面的石子，激起一阵巨大的涟漪后，便彻底沉寂，再无踪影。
村里的流言蜚语，却在这三个月的发酵中，愈演愈烈。唾沫星子几乎能把秦桑家的门槛给淹了。连婆婆周氏出门散步，都能感觉到背后那些不善的目光和刻意压低的议论声。
“桑儿，要不……我们把牛牵回镇上，把剩下的钱也带上，就在市集上等？兴许能等到他？”周氏看着日渐消瘦的儿媳，心疼地提议道。
秦桑摇了摇头，脸上满是疲惫：“娘，都三个月了，他若是想来，早就来了。我怕他是出了什么意外，或者……他当初留的地址，是假的。”
那个汉子临走前，似乎是无意间提了一句，说自己是邻镇东庄人氏。可“东庄”那么大，茫茫人海，要找一个只见过一面的人，谈何容易？
但现在，这是她唯一的线索。
这天夜里，秦桑翻来覆去，一夜无眠。她看着窗外那轮残月，心中终于做下了一个无比艰难的决定。
天一亮，她就将家里剩下的十几两银子，连同那本记录着配种收入的小账本，以及那满满一瓦罐的铜板和粮食票，全都打包好，放进一个布包里。
她将婆婆托付给隔壁心地善良的李大娘照看几天，只说自己要回一趟远房亲戚家。
“娘，您在家安心等我，我快则三五天，慢则十天半月，一定回来。”她跪在婆婆床前，重重地磕了个头。
周氏拉着她的手，老泪纵横：“桑儿，你……你这是何苦？咱们就当那钱是天上掉下来的，别去找了，万一……万一遇到危险怎么办？”
“娘，这钱烫手，它烙着我的心。”秦桑的眼神异常坚定，“我若不把这件事弄个水落石出，我这辈子都睡不安稳。沈毅走得早，我不能再让他唯一的娘，跟着我背负不清不白的骂名。我得活得像个人，一个堂堂正正的沈家人！”
说完，她毅然起身，背上那个沉甸甸的布包，在婆婆担忧的目光中，走出了家门。她没有牵牛，牛是人家的，她不能再动。她要用自己的双脚，去走完这条未知而坎坷的寻访之路。
从临山村到东庄镇，足足有六十多里山路。秦桑一个弱女子，背着沉重的行囊，深一脚浅一脚地走在崎岖不平的小道上。脚上很快就磨出了血泡，每走一步都像踩在刀尖上，可她咬着牙，一声不吭。
累了，就靠着路边的老树歇歇脚，喝一口水囊里冰冷的水；饿了，就啃一口怀里揣着的干硬饼子。她心里只有一个念头：找到他，必须找到他！
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