在新中国的十位开国元帅中，出身最苦的当属彭德怀元帅。根据彭德怀元帅的个人自述中描述，他出生于一个下中农家庭，家有茅草屋数间，荒土山地八、九亩，靠种一些红薯、棉花、茶叶、毛竹等作物，勉强维持最低生活。
彭德怀一家八口人，除了伯祖父、祖母和父母亲外，他还有三个弟弟。六岁的时候，彭德怀被送去私塾念书。可惜，好景不长，两年后，他的母亲去世，父亲患重病，最小的那个弟弟也在其母亲去世后的一个月饿死，只留下年过古稀的祖母、伯祖父，重病的父亲和两个年幼的弟弟，与他相依为命。

家中的变故，也让彭德怀的学业就此荒废。为了维持家庭生计，家里能卖的全卖了，荒土山地最后留下的不到三分地，茅草屋也只留下两间作为栖身之用。彭德怀三兄弟在冬天的时候根本穿不起步鞋，要么打赤脚，要么穿自己编织的草鞋，披着蓑衣取暖，就像他自己说的，跟原始人没什么区别。
十岁那年，彭德怀家里的一切生计全断了。正月初一的时候，已经到了没米下锅的窘境。没办法，他就带着二弟金华出门讨饭，一个陈姓的教书老先生给了他们半碗饭、一小片肉。彭德怀一天没有水米进食，因此黄昏到家后便饿倒在地上。彭德怀说，这是他第一次当“叫化子”。
第二天，72岁的祖母对彭德怀说：“今天，我们四个人都出去讨米。”
可是，彭德怀说什么都不愿意去，因为他觉得做这种事受人白眼。
祖母说：“不去又能怎么办！昨天我要去，你又不同意，今天你又不去，一家人就活活饿死吗？”

祖母没再多说什么，拄着一根棍子，带着彭德怀的两个弟弟(最小的弟弟不到四岁），踉踉跄跄地出门讨饭去了。
那一天，寒风凛凛，大雪纷飞，望着祖母和弟弟们远去的身影，彭德怀心如刀绞。等他们走远了，彭德怀拿着柴刀上山去砍柴，卖了十文钱，兑了一小包盐。
到了黄昏的时候，祖母和弟弟们讨饭归来，可是彭德怀说什么也不肯吃讨回来的东西，祖母流着眼泪说：“讨回来的饭，你又不吃，有吃大家活，没有吃的就死在一起吧！”
彭德怀说，每当回想起这一幕，他都止不住地泪流满面。此后，他发誓不再讨米，砍柴，捉鱼，挑煤，凡是能干的活他都干过。
童、少年时期的这段贫困生活，彭德怀永远记在心里。他说，幼年的遭遇，一直鞭策自己不要腐化，不要忘记贫苦人民的生活。
1916年3月中旬，不满18岁的彭德怀进入湘军第二师三旅六团一营一连当兵，他每个月的薪饷是五元五角，除去伙食、零用外，每个月都会寄三元回家，勉强可以维持家里的生计。

在湘军队伍里，彭德怀和黄公略、李灿成为了亲密朋友，他们三人都以救国爱民为宗旨，后来还共同领导了著名的平江起义。
1923年8月，彭德怀从湖南陆军军官讲武堂毕业，重新回到湘军任职，他的团长叫周磐。
周磐对作战勇猛的彭德怀非常器重，一度视为亲信，平日里对他也多有照顾。
1927年，周磐升任师长，他没忘记拉彭德怀一把，找到当时的军长何键提出要让彭德怀当团长，可是何键不同意，周磐又去找了时任湖南省主席的鲁涤平，彭德怀这才当上了团长。
因此，从某种程度上来说，周磐对彭德怀是有知遇之恩的。可是，两人的理想不一样，周磐想的是升官发财，而彭德怀心系苍生，心里想的是为穷苦百姓谋一条出路。
1927年7月22日，彭德怀与滕代远、黄公略、李灿等领导平江起义，这也标志着他与周磐彻底决裂。

此后，彭德怀在红军中的地位越来越高，但是他始终没有忘记自己的初衷——不要忘记贫苦人民的生活。
全面抗战爆发后，彭德怀担任八路军副总指挥(第18集团军副总司令)，与朱德总司令指挥八路军开赴华北前线，配合正面战场作战。
有一次，他碰到一个在八路军总部附近的老百姓，那个老头子比彭德怀岁数大，彭德怀就称他为老哥。
彭德怀首先问起了老头子的生活，没想到老头子的一句话当场让他愣住。
老头子说：“我上一次吃肉还是民国元年。”
当时是1938年，距离民国元年整整过去了27年，也就是说老头子27年都没碰过荤腥，想一想就知道生活有多难。
彭德怀不由感慨地说道：“中国的老百姓太苦了，我们要对老百姓好一点。”

1942年到1943年，抗日战争进入最艰苦阶段。当时，八路军缺衣少粮，群众们的生活也同样困难，彭德怀专门下令：部队挖野菜、摘树叶不得与民争食，不得在村庄附近采集，要把近处、平坦处留给群众，同时还要求总部直属队各单位，每人每天节约二两小米救济饥民。
彭德怀常说：“大家有盐同咸，无盐同淡。”有一次，警卫员看他累得日渐消瘦，实在是不忍心，就在他的野菜糊里加了一小把杂合面，没成想却遭到了他的严厉批评。
在一次党支部生活会上，彭德怀说：“我彭德怀参加共产党，党给我唯一的‘特权’，就是带头吃苦。”
新中国成立后，据杨尚昆回忆，他说：“彭老总经常想问题，尤其是财经民生问题。”
后来，他就上庐山去了。什么结果，大家都清楚。

1974年11月29日，一生心系百姓疾苦的彭德怀元帅在北京逝世，享年76岁。生前，他对自己的侄女彭梅魁说：“我这一生是值得的，对革命对人民，我是问心无愧的！”