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1405年，当郑和率领着由两百余艘船只、两万七千余人组成的庞大舰队从南京龙江港启航时，开启了被后世誉为“郑和下西洋”的壮举。
然而这次航行却给人们留下了一个谜题，为何明成祖朱棣会在其父朱元璋颁布的禁海令后，突然违背祖训派遣如此庞大的舰队远航海外？
而在郑和下西洋之前，还有一个鲜为人知的历史事件，那就是郑和下东洋，出使日本，二者之间有什么关联，日本和郑和下西洋又有什么联系？
01 郑和使日
1368年明朝建立后，日本正处于南北分裂时期，大量在战争中失利流亡的势力转至海上形成倭寇，频繁侵扰中国东南沿海，烧杀抢掠无恶不作。
也就是因此，明太祖朱元璋颁布了禁海令以防范倭寇，然而效果却并不好，不仅没能有效限制倭寇的作乱，还妨害了明朝百姓正常的渔业商业活动。
明成祖朱棣上位后，这位通过“靖难之役”夺取皇位的皇帝，急需通过宏大事业来巩固统治合法性。
同时，可能是寻找流亡海外的建文帝朱允炆，或是通过此事证明自身并非加害朱允炆，准备派遣郑和下西洋。
然而日寇依然在中国东南沿海肆虐，想要下西洋，就必须先解决东洋的隐患，恰好此时足利义满已经统一日本，结束了南北分裂。
因此是有能力制止此前分裂势力造成的倭寇现象的，足利义满也意识到了再不约束倭寇的行为，自己就可能招来强大的明朝的怒火，因此，1401年，足利义满便派遣使者出使明朝，表示愿意臣服并约束倭寇。
不过倭寇问题并非一时半会就能解决，足利义满是否真心臣服也犹未可知，为探明足利义满的真心，同时也是为郑和下西洋累积经验，打下基础。
永乐二年1404年，郑和率领十万水军，乘坐大型战船，浩浩荡荡地向日本驶去，足利义满为表真心臣服，下令捉拿了二十多个侵犯中国沿海的倭寇交给明朝处置，倭寇问题就此解决了，然而解决了倭寇威胁后，朱棣想要派遣郑和下西洋，还面临着更严峻的挑战。
02 如何突破禁海令
在中国传统文化中，祖训基本就是不可违背的，而我们都知道，虽然此时倭寇问题已经解决，但是朱元璋留下的禁海令已经彻底扰乱了沿海居民的日常生活。
如今朱棣想要郑和船队下西洋，那些被强制迁移到内陆的沿海地区的老百姓会怎么想？那些被禁止出航的渔民，和外国进行商贸的商人又会怎么想？如果不能妥善处理这个问题，那么本就有“得位不正”问题的朱棣必然会迎来人民的滔天怒火。
很快，朱棣就想到了一个一举多得的办法，自己本身就有“得位不正”的问题，而朱允炆如今却是“下落不明”。
有人说朱允炆已经在“靖难之役”中惨遭朱棣杀害，还有人说朱允炆化装为僧人流落民间，也有说朱允炆已经逃离大明，在西方的某个国家落脚。
由此，1405年，朱棣以“寻找朱允炆”为名，派遣郑和率领庞大舰队远航，寻找失踪的皇帝是天经地义的国家大事。
而这一“正当理由”不仅巧妙地规避了禁海令的限制，还向世人展示了自己并非是“地位不正”，自己可是派这么大的船队去找朱允炆，谁还敢说自己是加害了朱允炆呢。
而另一方面，通过展示明朝的海上实力，可以向印度洋沿岸各国宣示大明帝国的威严，警告他们不得藏匿朱允炆。
同时，郑和下西洋还可以在东南亚和印度洋地区重建以明朝为中心的朝贡体系，将那些在元末战乱和朱元璋海禁政策中疏远明朝的国家重新纳入中华朝贡圈，通过朝贡贸易展示明朝的国力，巩固朱棣的统治合法性。
这样一来，朱棣既没有公然违背祖父的禁海令，又实现了突破海禁限制、开展大规模海上行动的实际目标，还借此机会巩固了自身统治，实在是一举多得的妙计。
参考资料：
1、百科：郑和下西洋
2、百科：明朝海禁
3、百科：郑和下东洋
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