1904 年，张琴秋生于浙江省崇德县一个家境尚可的人家。到了上学的年纪，家里就送她去石门振华女校读了 8 年书。从振华女校毕业后，她又先后进了杭州女子师范学校和上海爱国女校深造。就在这段求学时光里，她结识了不少进步人士，积极投身各类爱国活动和反帝反封建斗争，慢慢成长为一名有觉悟的进步青年。
1924 年 4 月，刚满 20 岁的张琴秋加入了中国共产党，不久后就和朝夕相伴的沈泽民结了婚。
婚后没多长时间，张琴秋受组织安排，远赴莫斯科中山大学留学。在那里，她和张闻天、王稼祥、乌兰夫、伍修权、孙冶方等人成了同学。留学期间，她生下了女儿张玛娅，也因此延长了留学时间，后来又与博古、杨尚昆、李伯钊等人成了同窗。
1930 年，莫斯科中山大学停办，张琴秋跟着丈夫沈泽民回到国内，随后被派往鄂豫皖根据地。一到根据地，她就全身心投入建设工作，还参与了反 “围剿” 战斗，亲眼见证了红四方面军的诞生。
可好景不长，鄂豫皖根据地在第四次反 “围剿” 中失利，根据地领导人决定转移到川陕一带。可沈泽民不愿意走，张琴秋好说歹说都劝不动，最后只能跟着大部队先行转移。那时候沈泽民已经病得很重，红军主力撤走后，他又染上了疟疾。当时条件艰苦，根本没法好好治病，没过多久就因吐血不止去世了，年仅 33 岁。
跟着大部队转移的张琴秋，被任命为红四方面军政治部主任，成了当时红军里级别最高的女干部。可这时候，张国焘在红四方面军里搞 “家长制”，独断专行，张琴秋坚决反对。张国焘恼羞成怒，找借口打压她，撤了她政治部主任的职，把她调到医院干活。
事业跌到谷底，又传来了丈夫沈泽民去世的噩耗，张琴秋悲痛欲绝，好久都没缓过来。就在她最难熬的时候，陈昌浩走进了她的生活。
那段日子，陈昌浩对张琴秋格外关心，让她冰封的心有了一丝松动。可她始终忘不了沈泽民，就把自己的心思告诉了陈昌浩。陈昌浩没多说什么，依旧默默照顾她。这份真诚最终打动了张琴秋，两人后来走到了一起，结为夫妻。
之后，陈昌浩和张琴秋携手走完了艰苦的长征。长征结束后，中央组建西路军，陈昌浩担任指挥官。那时候张琴秋已经怀了孕，但她还是毅然加入西路军，负责干部调配工作。
西路军和马家军展开了殊死搏斗，战局打得异常惨烈。激战中，张琴秋到了分娩的时候，可恶劣的战况让刚出生的婴儿没能活下来，她自己也从此失去了生育能力。
随着战局越来越糟，西路军指挥部决定突围：徐向前和陈昌浩先回延安汇报情况，李先念等人留下指挥剩余部队突围。这样一来，陈昌浩和张琴秋这对夫妻不得不分开。
没过多久，张琴秋被马家军俘虏了。一开始她没暴露身份，可后来被叛徒出卖，身份还是泄了密，随后被转移到南京关押。全面抗战爆发后，周总理通过谈判，成功营救出张琴秋等一大批被俘干部，她这才得以回到延安。
张琴秋回延安两个月后，陈昌浩也历经波折赶了回来。按理说，这对饱经磨难的恋人终于能团聚了，可陈昌浩的归程充满了坎坷。当初他和徐向前离开祁连山后，路上胃病突然犯了，根本走不动路，只能和徐向前告别。病好之后，他没立刻回延安，先是回湖北老家，想在英山县拉一支抗日队伍。可当地反动武装太嚣张，他的愿望根本实现不了，就干脆回了家，想看看结发妻子刘秀贞和孩子。
临走时，刘秀贞想跟他一起去延安参加革命，陈昌浩让她先在家等着，说等把鬼子赶跑了就来接她。刘秀贞不答应，陈昌浩没办法，只能说回延安后就派人来接她，刘秀贞这才放他走。
陈昌浩到延安和张琴秋团聚没多久，就因为严重的胃溃疡病倒了。在延安休养了一段时间后，组织安排他去莫斯科治病，张琴秋依依不舍地送他离开了。
陈昌浩走后没多久，刘秀贞就带着孩子找到延安来了。张琴秋一见面才知道，这就是陈昌浩的结发妻子。其实张琴秋早就知道陈昌浩之前有过一段包办婚姻，可她没想到刘秀贞会亲自找上门来，更没想到刘秀贞压根不知道自己和陈昌浩已经结婚的事。这让张琴秋心里满是愧疚。
看着举目无亲的刘秀贞，张琴秋没说半句怨言，反而展现出了难得的大度。她热情接待了刘秀贞母子，把他们安顿得妥妥帖帖，还帮刘秀贞办了入伍手续，先安排她去延安干部子女保育员工作，后来又调到保育小学。到 1941 年，刘秀贞还光荣地入了党。
平日里，张琴秋和刘秀贞以姐妹相称，相处得十分和睦。延安的日子虽然紧张清苦，可两人总在工作之余凑在一起，聊聊各自的过往。
有一天，张琴秋平静又诚恳地对刘秀贞说：“你和昌浩是结发夫妻，感情又好，还有两个孩子。过去是革命和战争把你们分开了，现在我应该退出，让你们团圆。”
刘秀贞赶紧摆手：“那可不行！我没文化，也没工作本事，根本帮不了昌浩。你不一样，你有文化、有经验，以前帮过他，今后还能帮他。你们俩才是般配的，该退出的是我，不是你。琴秋啊，你可别再说这话了，再说我可就走了。” 话说得格外坦诚。
刘秀贞的话让张琴秋既佩服又感动，心里的难题也一下解开了。她又跟刘秀贞说起陈昌浩临走时的交代：“我要去治病，没法见刘秀贞。她把两个孩子拉扯大，我一辈子感激她。现在事情变成这样，只能请组织帮忙解决了。”
后来，刘秀贞说陈昌浩现在有困难，自己得帮他。在组织的协调下，刘秀贞和陈昌浩解除了婚姻关系。这场因历史遗留下来的婚姻纠葛，在两个女人的互相理解中，终于妥善解决了。
离婚后，刘秀贞嫁给了红四军的老战士周益，两人一起抚养陈昌浩的孩子。在张琴秋的帮助下，刘秀贞还先后在延安女子大学、延安大学、中央党校学习。解放后，她在湖北银行系统工作，始终和陈昌浩、张琴秋保持着革命情谊。
陈昌浩的长子陈祖泽，在张琴秋的帮助下进了延安自然科学院学习，解放后去苏联留学，后来成了我国著名的核工业技术专家。次子陈祖涛，更是我国汽车工业的重要奠基人之一。兄弟俩每次到北京，都一定要去看望张琴秋。
1979 年，陈祖泽、陈祖涛兄弟赶回北京参加张琴秋的追悼会，动情地说：“张妈妈是我们的长辈，虽说没有血缘关系，可她对我们比亲妈还亲，她是我们的恩人啊！”
再说陈昌浩，去了苏联后就断了消息，张琴秋和他的婚姻也名存实亡。后来张琴秋向组织申请解除婚姻，得到了批准。不久后，她和原红四方面军医院院长苏井观结为夫妻。
建国后，张琴秋担任纺织工业部党组副书记、副部长，苏井观则出任卫生部副部长。
陈昌浩直到 1952 年才回到国内。见到张琴秋，他满是愧疚，连声道歉：“琴秋，你受苦了，是我对不起你啊！”
1968 年 4 月 22 日，张琴秋与世长辞。五年后，陈昌浩也离开了人世。
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