1937 年卢沟桥事变一爆发，日寇先占了平津，接着就调集部队往南打。河北是华北的门户，自然成了日寇下一步要攻打的目标。​8 月 26 日那天，日寇先拿下怀来，接着又攻克宣化，后来连保定、涿州、石家庄这些地方也被他们占了。到 11 月的时候，整个河北都沦陷了。​

日寇这么祸害百姓，河北各地的人都憋了一肚子气，不少地方都拉起了抗日武装。这当中，任丘东北部、雄县东南部一带，最先搞抗日活动的是大苟各庄的杨琪良。在他的影响下，高万德的儿子高士一也一起组织起了抗日队伍。​

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后来，他俩带的这支抗日队伍，把日寇打得够呛。之后经中共保属特委批准，高士一被任命为人民自卫军第 5 路总指挥，杨琪良当政治主任。​他俩的队伍很快就把抗日的声势搞大了，这让国军那边眼馋得不行，接连派人来劝高士一投靠他们，可都被高士一一次次拒绝了。那时候高士一心眼亮，就想跟着我党干，压根看不上腐朽的国民政府。​

再往后，高士一的队伍从 3000 人扩充到 8000 人。为了解决部队的粮草弹药问题，高士一主动捐了 8000 块大洋。国军见他队伍势头这么好，又来劝降，结果还是被拒了。​这期间，华北的局势变了，贺老总和关向应带着部队挺进冀西。可日寇为了稳住华北，从华中调了两个师团过来，沿着平汉铁路东侧和蒲铁路两侧发起进攻，想把冀中根据地夹着打。​

局势一下子紧张起来，贺老总赶紧找吕正操和冀中根据地的其他领导人商量，想找出个应对的好办法。也就是在这时候，贺老总跟高士一认识了。那时候高士一是独立四支队的司令，他本来是当地的士绅，家里有上千亩地，还有工厂，在地方上是出了名的有钱人。不过高士一思想不保守，愿意接触新文化、新事物。​

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正因为接触了新思想，高士一扔掉了不少跟不上时代的老规矩。而且凭着士绅的身份，他也看到了国民党黑暗的一面，对当时那种暗无天日的局面看得特别透，心里对这不公平的社会越来越不满，特别想改变现状。平时他总尽力帮穷人做事，大家都叫他 “大善人”。​

他还支持妇女放开缠足的旧习俗，让她们去读书识字。另外，高士一自己会武功，还懂中医，在当地特别有号召力。​因为有号召力，他父亲就让他学着做生意。后来手里有了不少田产，高士一也没忘了初心，还是对百姓好。所以不少人愿意来他这儿干活，高士一也不亏待大家，给的工钱和福利都不少。就这么着，他在百姓心里的名声越来越好，后来组织抗日队伍的时候，才有那么多人愿意跟着他。​

高士一挺会经营的，没多长时间就把父亲留下的家产翻了番，成了当地的首富。按说他有这么多资产，完全能舒舒服服过一辈子。​可日寇一来，彻底改变了他的人生。日寇入侵后，高士一心里清楚，这世道乱了，凭自己的家底，想苟活肯定能行。但他不想要这样的日子 —— 日寇占了华北后，到处烧杀抢掠，无恶不作，这让高士一憋了一肚子火，决定靠自己的力量跟日寇干。​

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于是他放出话要抗日，可话放出去后，心里又有点犯嘀咕：自己拉队伍打日寇，肯定会有伤亡，估计来的人不会多。可没想到，消息一传开，乡亲们都往他家跑，纷纷说愿意跟着他打日寇。这超出了高士一的预料，他也不想辜负大家的信任，赶紧给加入队伍的百姓配武器。​

队伍扩编后有了规模，高士一开始训练士兵，练得差不多了，就带着人去袭击日寇，打得日寇没脾气，再也不敢小看这支部队。​因为打了胜仗，周边不少百姓也来参军。期间高士一还跟杨琪良合作，两人的队伍很快就有了几千人。要养活这么多人的队伍，花销不小，高士一开始变卖自家家产补贴部队。

他哥哥也加入了队伍，这让高士一更有信心了 —— 他觉得多数人都明白眼下的局势，要是日寇真占了中国，没人能有好日子过，只有跟日寇拼，才能救国。​那时候日寇也知道了高士一的身份，可压根没把他放眼里。他们觉得高士一是地主阶级，我党肯定不会收编他的队伍；剩下的只有国军，可国军也在抗日，所以日寇觉得，说不定能把高士一的队伍拉到自己这边来。​

于是日寇派人找高士一，劝他 “认清局势，走正路”，还带了不少黄金想收买他。可高士一听说要让自己的队伍当日寇的皇协军，当时就火了，直接把来劝降的日寇代表枪毙了，明明白白表了自己抗日的决心。​

日寇得知消息后气得跳脚，立马派兵攻打高士一。可高士一早就做好了准备，打退了日寇一次又一次的进攻，把日寇憋得够呛。​其实这期间国军也来找过高士一，可高士一对国民政府的德行太清楚了，不愿意加入，一门心思想跟着我党。​
好在这时候毛主席说了，只要愿意抗日，不管是什么身份，都能加入我党的队伍。高士一听到这话特别兴奋。

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可他这态度惹恼了日寇，日寇随后袭击了他的家人，抓了他的侄子高万玉、高万峰当人质。后来日寇放了高万峰，让他回来劝降，还是被高士一拒绝了。最后高万玉被日伪军杀害了。​

亲人被害，高士一跟日寇结下了不共戴天之仇，更不可能跟日寇妥协了。之后贺老总来到高士一所在的区域，两人见了面。贺老总了解情况后，特别看好高士一，任命他为独立第一旅旅长。从那以后，高士一带着独立第一旅打了不少胜仗。​

毛主席也很快知道了高士一。1941 年毛主席到贺老总的队伍时，还特意问高士一习不习惯，有没有人刁难他 —— 从这就能看出毛主席多重视他。高士一说没人刁难、没人针对他，毛主席听了特别欣慰，也为高士一的抗日壮举感到敬佩。​
毛主席的关心让高士一特别感动，也更坚定了跟着我党干的决心。

在那之后的日子里，高士一的队伍把日寇打得落花流水，让日寇提起这支部队就害怕。​1942 年，高士一又接了三五九旅的防务，担起了保卫边区、保卫党中央的重任。期间他还去中央党校学习，后来担任秘书处专管生产工作的处长。​

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抗日战争胜利后，高士一调离了独一旅，之后先后担任晋绥军区后勤部副部长、西北财经委员会副秘书长、陕西省交通厅厅长，还当过接管西北交通系统的军代表，后来又任国务院参事室参事。​1968 年 6 月 16 日，高士一因病去世，享年 75 岁。