春节前夕，我家的气氛却异常紧张。父母坐在八仙桌两侧，面色凝重。母亲的手不停地搓着围裙边，时而叹气；父亲则紧锁眉头，不停地吸着烟，屋里烟雾缭绕。
"小刚，你真要拿出18万给彩礼？这几乎是咱家全部积蓄了。"父亲的声音有些颤抖，他掐灭手中的烟，目光直视着我。
我点点头，喉结滚动了一下："爸，我和小梅都定亲两年了，她家确实提了这个条件。"
"听说她家要这笔钱给她弟弟买车？"母亲突然插话，眼中闪过一丝不满，"女方家里条件不差啊，怎么还..."
话音未落，门外传来一阵敲门声。是我的发小老王。他进门就直奔主题："小刚，听说你要出18万彩礼？村里人都议论开了。"
正当我准备解释，手机突然震动起来。是前女友小红发来的消息："听说你要结婚了？能见一面吗？"
我和小梅相识于大学校园，毕业后我回到县城的建筑公司工作，月薪五六千，她在县医院当护士。两年前，我们订婚了。小梅家境不错，父亲是当地一家建材厂的管理层，母亲做些小生意。而我家则是普通农村人，靠种地和我的工资过活。
订婚后，我一直在攒钱准备婚礼，直到上个月，小梅告诉我她家要18万彩礼，这笔钱将用于给她弟弟买一辆新车，作为他刚参加工作的礼物。这个数字几乎击垮了我——我存款只有8万，剩下的10万只能向亲友借。
父亲的嗓音把我从思绪中拉回现实："小刚，你真想清楚了？"
我没有回答，因为手机又震动了，小红发来第二条信息："我回来了，有些话想当面对你说。"
五年前的恋情浮现在眼前，还有那场因为我的犹豫不决而导致的分手。我深吸一口气，回复道："好，明天下午，老地方见。"
第二天下午，县城老街的那家奶茶店里，小红坐在靠窗的位置，阳光透过玻璃打在她脸上，勾勒出她精致的侧脸轮廓。五年不见，她比大学时更加成熟，却依然保持着那份灵动气质。
"好久不见。"我坐下，有些局促地打招呼。
"听说你要结婚了，恭喜。"小红微笑着说，眼神却闪烁着复杂的情绪。
我点点头，不知从何说起。店内的音乐轻柔地流淌，窗外，几个孩子在追逐打闹，笑声清脆。
"我听说...你未婚妻家要18万彩礼给她弟弟买车？"小红小心翼翼地问道。
我苦笑一声："消息传得真快。"
"小县城嘛，藏不住事。"她搅动着杯中的奶茶，语气平静，"你凑齐了吗？"
"还差一些，在想办法。"我避开她的目光，不愿承认内心的挣扎。
"你还记得我们分手的原因吗？"小红突然转变话题，眼神直视我。
当年，我们大学毕业后，她想去大城市发展，而我却因为家庭原因想回县城。最终，是我选择了放弃，没有勇气跟她一起闯荡。
"记得。"我低声回答，"我不够勇敢。"
小红轻声说："我这次回来，是想告诉你，我在上海买房了，公司也步入正轨。"她顿了顿，"我想请你来上海发展，你的专业在那边很吃香。"
我愣住了，没想到分手五年后，她还会对我伸出橄榄枝。
就在这时，手机响了，是小梅打来的："喂，小刚，我妈说彩礼的事再等不了了，我弟看中的那款车再不定金就没了。你能不能今天就把钱凑齐？"
我感到一阵窒息，看着对面小红关切的眼神，突然意识到一个残酷的事实：小梅似乎更在乎那笔彩礼，而不是我们的婚姻本身。
"我需要再想想。"我对小梅说，然后挂断了电话。
小红没有多问，只是默默地陪我坐了一会儿。走出奶茶店时，她递给我一张名片："如果你改变主意，随时联系我。"
回家的路上，天空下起了小雨，水珠打在脸上，冰凉刺骨。我站在雨中，任由雨水模糊视线，思绪万千。
那晚，我辗转难眠，脑海中不断回放与小红的对话，以及小梅对彩礼的执着。十八万，对于一个普通家庭来说是一笔巨款，何况这钱并非用于我们的新婚生活，而是给她弟弟买车。
第二天清晨，我给小梅打电话，约她出来谈谈。
县城公园的长椅上，小梅神情焦躁："我不明白有什么好谈的，订婚都两年了，不就差这点彩礼吗？"
"小梅，18万不是小数目，而且我不明白为什么要给你弟弟买车？"我尽量平和地问。
她撇撇嘴："我弟刚工作，没有车怎么找对象？再说了，我嫁给你，以后不也是要帮衬我娘家的吗？"
我沉默片刻，想起小红说的话，以及我们曾经的梦想。
"小梅，如果我说我想去上海发展呢？"我试探着问。
她立刻皱起眉头："上海？那么远？我工作稳定，怎么可能跟你去？再说，我爸妈年纪大了，谁照顾？"
我看着她，突然明白了什么。我们之间，似乎早已不是单纯的爱情，而变成了一种交易——我付出彩礼和未来的收入，换取一段婚姻和她家的认可。
"我需要再考虑一下。"我最终说道。
回到家，我发现父亲正在院子里收拾工具，准备去帮村里人修房子挣外快。看到他佝偻的背影，我心中一阵酸楚。为了我的婚事，六十多岁的老人还要出去做力气活。
"爸，"我走过去，喊住他，"我决定不娶小梅了。"
父亲愣住了，放下工具，细细打量我："你想清楚了？"
我点点头："我想去上海发展。小红在那边有公司，愿意给我机会。"
父亲叹了口气，却露出释然的笑容："其实我和你妈一直觉得小梅家要那么多彩礼不合适，只是没好意思说。你有自己的想法就好。"
两个月后，我来到上海，在小红的公司担任项目经理。半年后，我们重新开始了恋情。她告诉我，这五年来，她一直没有忘记我，即使在分手后。
又过了一年，在我们共同努力下，我攒够了首付，在上海买了一套小两室。而小红，已经是我的妻子。
我们的婚礼很简单，没有豪华的排场，也没有高额的彩礼。父母来上海参加婚礼时，看到我们的新家和事业，脸上洋溢着幸福的笑容。
至于小梅，听说她最终嫁给了县城一个开汽车行的老板，彩礼高达三十万。她弟弟如愿以偿地开上了新车，但据说婚后她过得并不如意。
站在上海的高楼上，望着远方的灯火，我不禁感慨：有时候，放弃看似唾手可得的东西，才能获得真正属于自己的幸福。金钱固然重要，但爱情和尊严，永远不应该被交易。
我握紧小红的手，感受着掌心的温度。很庆幸，在人生的十字路口，我做出了正确的选择。
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