1929年9月29日，日本前首相田中义一突发心脏病不治身亡。此时距他卸任首相还不到3个月。田中义一暴毙的真实原因，据称与昭和天皇在张作霖遇刺事件后对他说过的最后一句话有关。
很多年后，昭和天皇在回忆录中提及此事时表示：“今日想来，是那时年轻所致。”然而从更深层次看，能以一句话“压垮”首相的日本天皇，绝不可能在日后的侵华战争中只扮演边缘角色。
昭和天皇裕仁是明治天皇之孙、大正天皇之子。大正天皇是日本近代史上有名的精神状况不稳定者。1912年是他即位的第一年，却在在位后期行为愈发异常。尽管一个对政事干预较少的天皇能让日本政府获得更大施政空间，但天皇毕竟是名义上的国家元首，若其在礼仪场合举止失当，无疑会让日本颜面扫地。
1921年3月，日本政府借皇太子裕仁从欧洲出访归来之机，决定立其为摄政，代替精神状况欠佳的父亲大正天皇行使权力。同年11月25日，在13位皇室成员及5位政府代表的簇拥下，年仅20岁的裕仁出任摄政，正式步入政坛。
此前颁布的《大日本帝国宪法》明确规定，天皇拥有至高无上的权力；摄政可代行天皇大权。这两项条款虽赋予年轻的裕仁巨大权力，但对他而言，精神状况不稳的父亲离世只是时间问题。摄政之位，与其说是赋予他天皇实权，不如说是提醒他“尚未成为真正的天皇”，皇族与日本政府将其推上此位，本质是为减少大正天皇的公开露面。
正因如此，刚从欧洲归来的裕仁不得不暂时收敛锋芒，在宫内大臣牧野伸显的指导下学习如何成为一名合格的君主。尽管父亲精神状况不佳，裕仁头脑却十分清晰。牧野伸显在教授记录中写道：“我对皇太子的资质感到欣喜，为其将来履行天皇天职充满期待。”命运未让牧野伸显等待太久。1926年12月25日，大正天皇驾崩，25岁的裕仁即位，是为昭和天皇。
在宫内大臣牧野伸显看来，合格的天皇虽应尽天职，却不该过多干涉政务。裕仁展现的天资虽令他惊喜，但即位后，裕仁并未像明治天皇后期那样对政事适度放权，反而逐渐加强了对权力的掌控。
大正时代，日本对中国的侵略步伐曾短暂放缓。尽管1915年“二十一条”已充分暴露其鲸吞中国的野心，但经过一系列外交博弈，日本最终决定暂时放弃中国山东。20世纪20年代初，中日间也曾出现过一段极其短暂的和平局面。然而，昭和天皇上台后，日本对华政策迅速大幅转向。
1927年4月，距即位不足半年，田中义一出任首相，并在首相官邸公开主持召开东方会议，讨论中国问题。会议表面宣称以“确保远东和平、促进日中共荣”为目标，实则公然将中国本土与满蒙地区割裂讨论。田中内阁试图将中国划分为多个势力范围，并要求日本必须在“满蒙”巩固既得利益、取得绝对主导权。
值得注意的是，此次会议的核心文件并非对外公布的《对华政策纲领》，而是会后田中义一秘密呈递给昭和天皇的4万字《田中奏折》。这份经天皇点头确认的奏折，核心思想可概括为：“欲征服中国，必先征服满蒙；欲征服世界，必先征服中国。”
当时中日表面和平已维持近十年，若将《田中奏折》内容公之于众，无异于向中国宣战。因此，这份文件最初仅作为秘密报告存在，且明确提出“图谋中国的起点并非全面入侵”，这也是其未短期内引发轩然大波的原因。直到两年后（即1929年），中华民国政府才通过日本谍报人员获悉奏折内容，而日本政府始终矢口否认其存在，因这份奏折直接关系到昭和天皇是否需对1927年后日本的侵华行为负责。
据传言，《田中奏折》于1927年下半年被呈送至昭和天皇面前。几乎同一时期，日本开始强化对中国东北的控制。当时东北实际统治者是日本扶持的奉系军阀张作霖。两年前（即1925年），张作霖正是在日本暗中支持下，艰难平定郭松龄叛乱。日本期待张作霖“投桃报李”，成为其扩张的“马前卒”，助日本全面控制“满蒙”，迈出“征服世界”的第一步。
然而，势力渐长的张作霖此时已出任中华民国军政府陆海军大元帅，成为名义上的中国最高统治者。他虽清楚自身地位与日本支持密不可分，但作为名义上的国家元首，他认为日本人应改变过往态度，不再对他“吆五喝六”。
“自己养的狗开始不听指挥”，这让田中义一极为恼火，大骂张作霖忘恩负义，并认定其必然会大幅减缓日本吞并东北的速度。但未等田中义一想好处置方案，关东军年轻军官便抢先一步，用极端手段将内阁逼入抉择困境。
1928年6月4日清晨，张作霖被日本关东军预先埋设的炸弹炸死于沈阳皇姑屯车站。田中义一几乎第一时间得知，事件是关东军下级军官擅自策划实施的，这些军官的诉求是借此事推动日本全面入侵东北。
事实上，关东军军官的想法并非一时冲动。就在一个月前，田中内阁刚批准在山东蓄意挑起事端，派第六师团及一个旅团攻占济南，制造了残酷屠杀6000余名中国军民的“济南惨案”。日军在济南尚且如此嚣张，他们认为：只要除掉不听话的张作霖，田中内阁必然会默许关东军入侵东北。
但问题在于，日本在济南寻衅尚可借保护侨民遮掩，刺杀张作霖这位名义上的中国元首，本质是彻头彻尾的国际恐怖主义行为。田中义一得知消息后冷汗直流，刺杀如同一脚猛踩油门，在他毫无准备下，将日本侵华野心暴露于光天化日之下。他真正担心的并非与中国全面对抗，而是事态已与他在《田中奏折》中对天皇的承诺严重偏离，毕竟天皇才是决定他政治生死的关键。
1928年10月，距张作霖遇刺已过去四个月。此时昭和天皇正在秋田县观看陆军大演习，但他对演习本身毫无兴趣，真正等待的是田中内阁对张作霖遇刺事件的解释。直到1929年6月27日，田中义一才一五一十向天皇汇报了日本军人策划、实施谋杀张作霖的全过程。
盛怒之下昭和天皇背对着田中义一说：“你前后所言不一，以后不必再来见我了。”64岁的田中义一闻言心如死灰，他清楚这句话意味着自己的政治生涯已被彻底宣判死刑。一周后，田中内阁倒台；田中义一本人自此沉溺声色犬马，不到三个月便因心脏病去世。
表面看张作霖之死与昭和天皇无直接关联，但天皇如此上心，本质因他是日后日本一系列侵华行动的幕后主导者之一。时至今日，日本官方仍不时宣称《田中奏折》是伪造的，但无可否认的事实是：从昭和天皇上任起，日本加快了侵华步伐；而田中义一因天皇一句话垮台并最终病逝，也侧面印证了昭和天皇与前任不同，他是日本近代史上首位真正全面行使《大日本帝国宪法》赋予权力的天皇。这种权力的滥用，日后给整个亚洲带来了毁灭性灾难！
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