1777年，美国独立宣言的墨迹还没干，东南亚的雨林深处，一个由中国移民建立的共和国，悄然出现在世界版图上。它没有皇帝，却有“大统制”；没有贵族，却自设议会；甚至在那片热带土地上，选举成为了一种政治共识。它的名字，叫兰芳共和国。
这个国家的国土面积最大时达到70多万平方公里，相当于20多个台湾省。它存在了整整110年，却在历史书中几乎没有留下痕迹。很多人甚至不知道——这竟是中国人在海外建立的第一个共和国。可这块土地究竟在哪里？又为何会被历史遗忘？
清朝乾隆年间，广东梅州的罗芳伯因为屡试不中，年过三十仍未入仕。雨季连绵，田地欠收，家中米缸见底。他知道，生活不再允许他继续等待。他最终做出了一个决定，带着几十位乡人，踏上海路，前往遥远的南洋。
婆罗洲岛，是他们踏上的第一片异乡土地。这里雨林密布，土地肥沃，却治安混乱、土匪横行。刚上岸不久，罗芳伯就被人盯上，还差点在街头失去全部行李。他意识到，靠一个人是活不下去的，得把人聚起来，靠团结自救。
他先从教书入手，在村落间传授知识，修草屋，教孩童。一边攒钱，一边和其他华人打交道。几年后，他用积蓄成立了“兰芳公司”，最初只有几十人，靠着一套简单但公平的规矩维系：谁偷抢就赶出去，谁受欺负大家一起撑腰。
这个“公司”逐渐壮大，厨子、铁匠、码头苦力、流亡秀才纷纷加入。他们在异国他乡找到了归属，也开始搭建华人自己的秩序。罗芳伯越来越被信任，甚至成为了许多人的精神支柱。
当地的土匪时常骚扰村落，罗芳伯带人清剿，和其他村庄联合设防。与此同时，他主动接近婆罗洲的苏丹，几次饭局、数月交往，终于建立起互信。苏丹一度要他当王，他却坚持不戴皇冠，只愿主持政事，并提出以选举方式推举领导人。
在1777年，兰芳公司正式升级为“兰芳大统制共和国”。这个政体在当时的亚洲极为罕见，既不依附皇权，也不靠武力，而是靠共识和制度运行。
兰芳共和国的首府设在东万律，地处婆罗洲西部的卡普阿斯河流域。这里港口密集、交通便利，自古以来就是贸易枢纽。兰芳人靠贸易、农作物、金矿和橡胶维持国家运转，国旗、国服、财政、司法、军队、教育体系一应俱全。
这片土地不小，加里曼丹岛总面积超过73万平方公里，兰芳共和国鼎盛时期控制了其中的45至70万平方公里，人口高达三四百万。按比例算，相当于20多个台湾省，是当时东南亚地区最大的华人自治政权。
清政府起初并未承认这个政权，罗芳伯多次派人回国请求称藩。乾隆并不买账，只愿意开放贸易。罗芳伯便以“已成为藩属国”自称，希望能借清朝名义吓退觊觎的荷兰殖民者。
荷兰人从16世纪末就开始染指东南亚，屡屡扩张，对兰芳共和国觊觎已久。1884年，中法战争爆发，清朝无暇顾及南洋，荷兰趁机入侵西婆罗洲。兰芳民众奋起抵抗，家家户户上街守城，用自制火枪和土炮苦撑。
战斗持续两年，至1886年，兰芳共和国最终被荷兰吞并。直到1912年清朝彻底覆灭，荷兰才公开宣布对该地的控制。一个由华人建立的共和国，就这样在殖民浪潮中被冲垮。
尽管国家消亡，兰芳的文化与制度却没有完全消失。如今的加里曼丹岛上，华人依旧众多，汉语是主要语言之一。坤甸城郊，罗芳伯的墓地依旧香火不断，当地人仍记得那个带他们建立秩序的读书人。
罗芳伯这一生，既是一个失败的考生，又是一个成功的建国者。他没能在清朝的科举中出头，却在异国他乡建立起一套属于华人的社会秩序。他拒绝当王，却成了大家心目中的“家长”。
在那片雨林深处，兰芳共和国的故事仍在悄悄流传。它是中国人出海的缩影，是南洋移民的缩影，也是中华文明在异域开花结果的缩影。
中国人走得再远，心里那份对秩序、对团结、对家国的执念，始终没有改变。在没有祖国庇护的时代，他们靠着同乡和规则，撑起了一方天地。
如今兰芳早已不在，但它的精神，仍然在海外华人心中延续。那段被历史忽略的记忆，其实从未真正消失。
兰芳共和国是中国人在海外建立的第一个共和国，存在110年，面积超过20个台湾省。它的存在，是华人在异国他乡自立自强的见证，也是一段值得被铭记的历史。
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