1941年1月，“皖南事变” 爆发。新四军军部及所属部队九千余人奉命北移时，在安徽泾县丕岭一带遭国民党军队重重包围袭击。新四军部队奋战七昼夜，终因寡不敌众，弹尽粮绝。

军长叶挺在奉命与国民党军谈判时，遭到无理扣押，直到1946年3月获释，度过了五年零两个月的铁窗生涯。那么，在此期间，他都在狱中遭遇了什么呢？

实际上，叶挺被扣押后，并不是固定在一地扣押，而是辗转于江西、湖北、广西、四川等多地的监狱和软禁场所。他一直在坚持斗争，坚决抵制国民党人员的劝降，坚贞不屈守住信仰与操守，与一同被捕的下属团结一心，与国民党当局进行斗争。

叶挺先被囚于江西上饶的李村监狱。毕竟他是北伐的名将，无论是在我党还是国民党内，都有着赫赫的功勋和威望，而且他也是难得的军事人才，国民党是不敢轻易对他下手的，一直在做争取他的工作。

国民党先后派来第三战区司令长官顾祝同等人轮番过来劝降，强调只要他声明站在国民党一方，就会立即获得自由。但叶挺始终不为所动。他曾在囚室的墙壁上写下 “富贵不能淫，威武不能屈”、“正气压邪气，不变应万变” 等诗句，表达了自己壮志未酬和渴盼自由的心境。

叶挺随后被辗转关押于多处地方。他曾在湖北恩施被软禁长达两年之久，也曾被囚于广西桂林七星岩的一个山洞等地。1942年，他被押解至重庆。在此期间，国民党方面并未放弃对他的威逼利诱。蒋介石甚至曾亲自出面劝降，都被叶挺断然拒绝，大义凛然地表示宁愿把牢底坐穿。

这期间，叶挺对自己不能在抗战最紧张的时候出力，深感焦虑和彷徨，他是多么的渴望自由，但自由似乎离他是那么的遥远。因此，他在重庆郊外红炉厂囚禁期间，以“六面碰壁居士”为笔名，写下了那首流传后世、气壮山河的《囚歌》：

为人进出的门紧锁着， 为狗爬走的洞敞开着， 一个声音高叫着： ——爬出来吧，给你自由！

我渴望自由， 但我深深地知道—— 人的身躯怎能从狗洞子里爬出！

我希望有一天，地下的烈火，将我连这活棺材一齐烧掉， 我应该在烈火与热血中得到永生！

这些诗句，集中体现了叶挺坚贞不屈的革命气节和对自由的渴望，更充分体现了一位革命者的坚定信仰与铮铮铁骨。

在被囚的五年多岁月里，叶挺始终保持着一名革命者的尊严与操守。即便身陷囹圄，他仍深切关怀着与他一同被捕的部下。据记载，叶挺曾卖掉自己珍爱的照相机，为衣衫褴褛的战友们添置衣物。

经过中共中央的多次努力和坚决斗争，叶挺终于在1946年3月4日重获自由。当特务问他出狱后第一件事想做什么时，他坦然回答：“我出狱后第一件事，便是请求共产党恢复我的党籍。”

出狱时，国民党当局耍花招，送来了国民党的军官呢制服要他换上，并邀请了很多记者来，准备给他拍照。但叶挺拒绝了，他坚定地说：“我不换，我穿的军衣是新四军发的，我要穿回去。”

获得自由的第二天，即1946年3月5日，叶挺便致电中共中央，请求重新加入中国共产党。他在电文中表示：“我已于昨晚出狱，我决心实行我多年的愿望，加入伟大的中国共产党，在你们的领导之下，为中国人民的解放贡献我的一切。”

中共中央于1946年3月7日复电，称赞他“为中国民族解放与人民解放事业进行了二十余年的奋斗，经历了种种严重的考验”，决定接受他加入中国共产党。据文献记载，毛主席亲自修改了复电电文，对叶挺的历史贡献给予了高度评价。