清朝时期，皇帝之下中央权力最大的机构是内阁，内阁之中权力最大的是三殿三阁大学士。
清初时期是由皇帝与八旗旗主、议政王大臣会议共同执掌朝政，清朝统治者对中央集权的需要，顺治十五年（1658年），清廷改内三院为内阁，设立殿阁大学士。
最初大学士头衔以中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁为名，后来变化更易，最终形成三殿三阁的制度。
乾隆十三年（1748年），清廷裁撤中和殿大学士，增加体仁阁大学士，自此形成三殿三阁制度，即保和殿、文华殿、武英殿三殿，文渊阁、东阁、体仁阁三阁。
每一殿阁设大学士一名，官阶为正一品，位列文武百官之首，是清朝官僚体系中的最高荣誉职位。大学士需入值内阁，协助皇帝处理军政要务，他们负责草拟诏令、批阅奏章、参与决策，是皇帝身边最重要的政治顾问，由于品级崇高，大学士常兼任六部尚书或管理某部事务，实际权力比明代大学士大有提升。

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六名大学士中，也有地位高低之分。保和殿大学士居首，文华殿大学士次之，武英殿大学士再次，之后是文渊阁、体仁阁、东阁大学士。
这种排序不仅体现在朝会班次上，也影响着他们在政治决策中的话语权。
清朝时期，许多名臣都曾经担任大学士之职。比如康熙朝的明珠、索额图，乾隆朝的鄂尔泰、和珅，晚清时期的曾国藩、李鸿章等人都曾获此殊荣。
乾隆时期的保和殿大学士和珅权倾朝野，虽无宰相之名，却行宰相之实，足见这一职位在清朝政治中的核心地位。
雍正年间设立军机处后，内阁权力逐渐被侵夺，大学士的实权有所下降，但是大学士的头衔仍然是官员们梦寐以求的最高荣誉，许多军机大臣也会兼任大学士，以彰显其尊贵地位。
清朝的大学士虽不同于前朝的宰相，但确实承担了部分宰相职能，他们位居文臣之首，参与机要，起草诏令，俨然是皇帝之下最重要的行政官员，但是与真正的宰相相比，他们的权力完全依附于皇权，缺乏独立性。