创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
油灯的火苗跳了一下，灯芯发出轻微的噼啪声。
沈晏的指节冻得发白。
一件带着体温的旧外衣，轻轻披在他身上。
是阿尘。
沈晏眼皮未抬，声音有些干涩。“拿开，我不冷。”
阿尘没有说话，也没有动。
沈晏终究没有再推拒。
01
“公子，夜深了。灯油也只剩最后一晚的用度。”阿尘站起来，声音很轻，像怕惊扰了屋里的寂静。
“知道了。”沈晏的声音从书卷后传来。
他终于落笔，在纸上写下一个字。那个字因为手腕的僵硬，显得有些歪斜。
他皱眉，将那张纸揉成一团，扔在脚边。
阿尘看了一眼灯盏里浅浅的油，又看了一眼窗外。
月光照不进这条陋巷，外面是化不开的浓墨。
三年前，沈家还是城南的书香门第。一场大火，一场官司，父亲下狱，母亲病倒，家就散了。树倒猢狲散，家里的仆人领了最后的月钱，各自散去。
只有阿尘没走。
那时候他才十一岁，瘦得像根豆芽菜。沈晏的母亲把他从人贩子的铁笼里救出来时，他浑身是伤，一双眼睛却像狼崽，充满了警惕。是沈晏端来第一碗热粥，给了他一个名字。
“你就叫阿尘吧，”当时才十三岁的沈晏说，“拾于尘埃，盼能新生。”
如今，母亲的坟头已经长了三季的草。这个家里，只剩沈晏和阿尘。
一个读书，一个活下去。
“米缸见了底。”阿尘终于说出了这句话。
沈晏握笔的手停住了。
“缸底还剩一点碎米，明天熬成稀粥，够公子喝一碗。”阿尘继续说，像在陈述一件与己无关的事。
“书……可以卖。”沈晏沉默了许久，艰难地开口。他指了指墙角的几个大书箱。
“不行。”阿尘立刻拒绝，语气是少有的强硬。“那是老爷和夫人留给你的，是你的命根子。书在，沈家就在。”
沈晏苦笑。“命根子填不饱肚子。”
“我来想办法。”阿尘说完，便不再言语。他拿起一个木盆，准备去打水，给沈晏睡前洗漱。
沈晏看着他的背影，那背影单薄，却又像一座山，挡在他和所有俗世的烦恼之间。
夜深了。
沈晏躺在床上，听着隔壁小房间里传来的细微声响。那是木头被刻刀刮过的声音，一下，又一下，有种固执的韵律。
他知道，阿尘又在熬夜做那些木雕了。那些卖不出价钱，只能换几个铜板的小玩意儿。
沈晏闭上眼睛。
寒冷和饥饿包围着他，但他心里却有一块地方，被那持续的刻木声温着，没有完全冻僵。
02
城南的“翰墨斋”是附近最大的书斋。
沈晏和阿尘来这里，不是为了买书。他们租了一张靠窗的小桌，每日花两个铜板，在这里抄书。
沈晏抄的是一本《士子策论》，那是乡试的必考书，售价二两银子。他买不起。
阿尘则在一旁，低头磨墨。他磨出的墨，浓淡合宜，细腻无声。偶有读书人经过，看见他磨墨的手法，都会多看两眼。
午后，阳光正好。
书斋的门帘被人一把掀开，几个穿着绸缎的家仆走进来，将门口的客人粗暴地推到一边。
陆之昂摇着一把玉骨扇，走了进来。
他一眼就看到了角落里的沈晏。
“哟，我当是谁，原来是沈大才子。”陆之昂的声音不大，却足以让整个书斋的人都听见。他走到沈晏桌前，扇子“啪”地合上，敲了敲桌面。
“沈晏，听说你家宅子都卖了，怎么还有闲钱来这消遣？”
沈晏停下笔，抬头看着他。他不想惹事。“陆公子，我在此抄书，并未消遣。”
“抄书？”陆之昂像是听到了天大的笑话，“抄一辈子，你能抄出一栋宅子来吗？你爹在牢里，知道你这么‘上进’吗？”
“陆之昂！”沈晏猛地站起来，胸口剧烈起伏。父亲是他的逆鳞。
“怎么？想动手？”陆之昂身后的家仆立刻上前一步，虎视眈眈。
书斋里的气氛瞬间凝固。老板躲在柜台后，不敢作声。
就在这时，一直沉默的阿尘动了。
他没有看陆之昂，而是拿起沈晏刚刚抄好的一页纸，轻轻吹了吹上面的墨迹。
然后，他才抬头，看向陆之昂，平静地开口。
“陆公子说笑了。我家公子在此抄书，一为求知，二为静心。圣人言，君子固穷。衣食居所，皆为外物，唯有腹中诗书，才是立世之本。”
他的声音清亮，不大，却字字清晰。
陆之昂愣了一下，随即嗤笑。“一个下人，也敢跟我讲道理？”
“我不是在讲道理。”阿尘看着他，眼神里没有丝毫畏惧。“我只是在陈述一个事实。陆公子锦衣玉食，出入有仆从，自然体会不到我们这种人的乐趣。你用金钱换取便利，我们用时间换取知识。各取所需，井水不犯河水。”
他顿了顿，目光扫过陆之昂华丽的衣袍。
“只是，用羞辱别人来填补自己内心的空虚，这种乐趣，未免太廉价了些。”
“你！”陆之昂的脸彻底涨成了猪肝色。他从未被一个下人如此顶撞过。
他扬起手，似乎想打人。
阿尘不闪不避，就那样静静地站着，像一根扎在地里的竹子。
“陆公子！”书斋老板终于鼓起勇气出来打圆场，“使不得，使不得，这儿是圣贤之地……”
陆之昂的手在半空停住。他环顾四周，发现所有读书人都用一种异样的眼光看着他。在这里动手打人，传出去，他的名声就毁了。
他恶狠狠地瞪着阿尘，又看了一眼沈晏。
“好，好得很。沈晏，你养了条会咬人的好狗。”他放下狠话，“我们走着瞧。”
说完，他拂袖而去。
一场风波平息。
沈晏看着桌上那张被阿尘吹干的纸，心里五味杂陈。他拉起阿尘，收拾好东西，快步走出了书斋。
回家的路上，两人一路无言。
快到家门口时，沈晏才低声说：“阿尘，以后别这样了。”
阿尘停下脚步。“为什么？”
“他家有钱有势，我们斗不过。”沈晏的声音里透着疲惫。
“有些事，不是斗不斗得过的问题。”阿尘抬头，看着沈晏的眼睛，“是该不该站出来的问题。他们可以笑你穷，但不能辱没你的骨气。你是读书人，你的骨气没了，就什么都没了。”
沈晏怔住了。
他看着眼前这个比自己还瘦弱的少年，第一次觉得，自己可能还不如他活得明白。
03
秋风一日比一日凉。
乡试的日子近了，去省城的盘缠，却一个铜板都没有。
这天，房东又来催租了。那是个干瘦的中年男人，靠着这几间破屋收租过活，话说得也刻薄。
“沈秀才，不是我不通情理，这都拖了两个月了。再不交租，你们就只能睡大街了。”
房东走后，屋里的空气仿佛都凝固了。
沈晏坐在桌前，整整一个下午，一个字也没看进去。
他打开书桌最里面的一个抽屉，里面铺着一块褪色的锦布，上面躺着一支素银簪子。簪子的样式很简单，却被摩挲得温润光滑。那是他母亲唯一的遗物。
他的手颤抖着伸向簪子。
“公子！”
阿尘的声音在他身后响起。他端着一碗看不出食材的菜粥，快步走过来，一把按住沈晏的手。
那碗粥很烫，一些汤汁溅出来，烫在阿尘的手背上，他却像没有感觉。
“你想干什么？”阿尘的声音都在抖。
“还能干什么？”沈晏甩开他的手，眼中满是血丝，“不当掉它，我们今晚就得被赶出去！”
“不行！”阿尘将粥碗重重放在桌上，“我说了，我来想办法！”
“你有什么办法？去偷吗？去抢吗？”沈晏的情绪也失控了，“阿尘，我们认命吧。”
“我不认！”
阿尘猛地转身，冲到自己的床边，从床底下拖出一个破旧的木箱。
箱子打开，他从里面捧出一卷卷的画轴，小心翼翼地放在桌上，推到沈晏面前。
沈晏愣住了。
他展开其中一幅。
画的是《寒江独钓图》，笔法瘦劲，意境孤高，角落里盖着前朝名家王徽的印章。无论是纸张的成色，还是墨迹的晕染，都几乎可以乱真。
“这些……是你画的？”沈晏的声音难以置信。
阿尘点了点头。“我从小喜欢看人画画，自己偷偷学的。这两年，我一直在临摹。我想，或许能换点钱。”
沈晏的手指抚过画纸。这是仿冒，是欺诈。他自幼读圣贤书，以君子自持，怎能行此等苟且之事？
“阿尘，收起来。这事传出去，我的功名就全完了。”他声音冰冷。
“公子！”阿尘上前一步，直视着他的眼睛，“功名重要，还是活下去重要？我们先活下去，才有资格谈功名！房东就要把我们赶出去了，我们连住的地方都没有了，你的书放哪？你的笔放哪？你怎么去考试？”
一连串的质问，像鞭子一样抽在沈晏心上。
他颓然坐下，双手插进头发里。
阿尘看着他痛苦的样子，默默地卷起画轴，用一块布包好，转身向外走去。
“你去哪？”沈晏问。
“城西当铺。”阿尘的脚步没有停。
那一天，沈晏没有再看书。他坐在屋里，听着外面的风声，心里乱成一团。
直到黄昏，阿尘才回来。
他脸色苍白，嘴唇干裂，但眼睛里却有光。
他把一个沉甸甸的钱袋放在桌上。解开袋口，倒出来的是几两碎银和几十个铜板。
“当铺的朝奉是个老狐狸，只肯给五两银子。”阿尘的声音沙哑，“他说，画是好画，但来路不明，他要担风险。”
他把其中二两银子推给沈晏。“公子，这是去省城的盘缠。”
又把剩下的银子和铜板收好。“这些，够我们交房租，撑到你出发了。”
沈晏看着桌上的银子，在昏暗的光线下，泛着冷硬的光。
他知道，为了换回这些银子，阿尘在那个老狐狸面前，不知耗费了多少口舌，受了多少盘剥。
他伸出手，握住了阿尘冰冷的手。
“阿尘，辛苦你了。”
阿尘摇了摇头，嘴角牵起一个微小的弧度。“公子，快吃饭吧，粥要凉了。”
04
去省城的路，比想象中更难走。
他们没有雇马车，只能靠步行，日行三十里。阿尘背着一个沉重的书箱，里面是沈晏所有的书和文具。沈晏自己则背着一个简单的行囊。
走了十天，鞋底磨破了，脚上全是血泡。
第十一天，天阴沉得像要塌下来，接着便毫无征兆地降下大雪。雪花像鹅毛一样，劈头盖脸地砸下来，很快就给天地披上一层白色。
他们前不着村，后不着店，只能顶着风雪，深一脚浅一脚地往前走。
天黑透时，他们才终于看见远处有一点灯光。那是一家孤零零的野店。
店老板是个一脸横肉的胖大汉，看见他们像两个雪人一样闯进来，眼里满是嫌弃。
“住店？只剩一间柴房了，爱住不住。”
他们没有选择。
柴房四处漏风，一张木板床又硬又冷。
阿尘把身上所有干粮都拿出来，只有两个冻硬的窝头。他想办法跟老板要了点热水，把窝头泡软了，递给沈晏。
“公子，先垫垫肚子。”
沈晏只吃了一个，就把另一个推了回去。“你背了一天书箱，你吃。”
两人推让了一番，最后一人一半，分着吃了。
夜里，风雪更大了，像鬼哭狼嚎。
沈晏开始发烧。
起初只是咳嗽，后来浑身滚烫，额头能烙熟鸡蛋。他蜷缩在床上，牙齿不停地打颤，嘴里含糊地喊着“冷……娘……冷……”
阿尘急坏了。他把自己的外衣，行囊里所有的衣服，甚至那床破被子，都堆在沈晏身上。
没用。沈晏还是抖得像风中的落叶。
阿尘去求店老板，想讨一碗姜汤。老板嫌他麻烦，直接把他推了出来。“穷鬼，爱死死去，别死在我店里！”
阿尘回到柴房，看着沈晏烧得通红的脸，和泛青的嘴唇，心里像被刀割一样。
他摸了摸沈晏的额头，烫得吓人。再这样烧下去，人会烧坏的。
他站在床边，犹豫了很久。
最后，他像是下定了某种决心。他熄灭了油灯，屋里陷入一片黑暗。
他脱掉湿冷的外衣，只穿着单薄的里衣，掀开被角，在沈晏身边躺了下来。
刚一躺下，他就被沈晏身上的高热烫得一个激灵。
他咬着牙，没有退缩，而是靠得更近了些，然后伸出手臂，从后面将那个不断颤抖的身体，紧紧地、笨拙地抱在怀里。
这是一个陌生的、带着高热的身体。属于他的公子。
阿尘能闻到沈晏身上清淡的墨香，混杂着病中的热气。他能感觉到怀里的人剧烈的心跳，和灼热的呼吸。
他的脸也开始发烫。
不知过了多久，沈晏的颤抖似乎减轻了一些。他在高烧的昏沉中，感觉到一个温暖的源头。他凭着本能，拼命地朝那个源头挤过去，像一只寻求庇护的幼兽。
阿尘的身体瞬间僵硬。
他一动也不敢动，任由沈晏将头靠在他的胸口。
窗外，风雪呼啸。
柴房里，两个少年紧紧相拥，用彼此的体温，对抗着这个寒冷的夜晚。
阿尘睁着眼睛，直到天亮。
第二天清晨，雪停了。
沈晏醒来时，高烧已经退了大半。他觉得浑身酸软，但脑子清醒了许多。
他看见阿尘坐在一旁，正在收拾东西。他的脸色很差，眼下一片青黑，嘴唇也没有血色。
“阿尘，你怎么了？”沈晏撑着坐起来。
“没事。”阿尘回过头，对他笑了笑，“可能是昨晚风大，没睡好。公子感觉怎么样？”
“好多了。”沈晏看着他，“昨晚……谢谢你。”他虽然烧得迷糊，但隐约记得，自己似乎抱着一个温暖的东西，睡得很安稳。
“公子客气了。”阿尘低下头，继续整理行囊，避开了他的目光。
05
省城的繁华，几乎让沈晏睁不开眼。
高大的牌楼，宽阔的街道，两旁是鳞次栉比的商铺。车水马龙，人声鼎沸。空气里混杂着食物的香气、胭脂的香气，还有金钱的香气。
这一切都与他们格格不入。
他们身上的盘缠，在支付了昂贵的入城费和几日的吃用后，已经所剩无几。阿尘找了整整一天，才在城南一条偏僻的小巷里，找到一家勉强能住得起的客栈。
房间狭小潮湿，被褥都带着一股霉味。
但对他们来说，已经足够了。
安顿下来的第二天，沈晏就去了考生们常去的文会，想结交一些同道，探听一下乡试的消息。阿尘则留在客栈，清洗两人一路积攒下来的脏衣服。
没想到，傍晚沈晏回来时，脸色极为难看。
“怎么了，公子？”阿尘问。
“我见到陆之昂了。”沈晏的声音里满是厌恶，“他也在那家文会，被一群人众星捧月地围着。他看见我，当众说我是来骗吃骗喝的。”
阿尘停下手中的活。“他没对你怎么样吧？”
“那倒没有。”沈晏摇了摇头，“只是，我感觉……他不会善罢甘休。”
沈晏的预感成真了。
当天晚上，客栈老板就来敲门了。他搓着手，一脸假笑。
“二位秀才公，真是不好意思。你们这间房，有位贵客看上了，愿意出十倍的价钱。您二位，看能不能行个方便，另寻他处啊？”
沈晏瞬间就明白了。他气得浑身发抖。“是陆之昂，对不对？”
老板的笑容僵在脸上，支支吾吾说不出话。
“我们不搬！”沈晏吼道。
“哎，秀才公，您别为难我这小本生意啊。”老板的脸立刻耷拉下来，“人家是陆通判家的公子，我得罪不起。你们今天要是不搬，我就只能叫人把你们的东西扔出去了！”
说完，他便转身走了，还叫小二守在门口。
这是一种赤裸裸的羞辱。
沈晏一拳砸在桌子上，桌上的茶杯跳了一下。他看着窗外，天已经黑了，他们能去哪里？
他感到一阵深深的无力。在权势和金钱面前，他十年苦读的诗书，显得如此苍白。
就在他快要绝望的时候，阿尘开口了。
“公子，我们搬。”
沈晏猛地回头。“搬？我们能去哪？”
“我自有去处。”阿尘的眼神异常镇定，他开始迅速地收拾东西，动作麻利，没有一丝慌乱。“公子，别让他们看扁了。我们自己走出去。”
沈晏被他的镇定感染了。他也开始默默地收拾自己的书箱。
一刻钟后，他们在客栈所有人鄙夷和同情的目光中，背着行囊，走出了大门。
夜风吹在脸上，很冷。
“阿尘，我们到底去哪？”沈晏茫然地问。
阿尘指了指远处黑黢黢的屋顶轮廓。“城西有座关帝庙，虽然破败了些，但总能遮风挡雨。我今天出去洗衣的时候，打听过了。”
他扶着身体还有些虚弱的沈晏，在陌生的巷子里穿行。
关帝庙果然很破。院子里长满了荒草，大殿的门也坏了一扇。
一个守庙的老和尚提着灯笼出来，警惕地看着他们。
“这里不留宿。”
阿尘放下行囊，对着老和尚深深一拜。
“老师傅，我们是进京赶考的书生，盘缠被偷，实在走投无路。我们不住大殿，只求在柴房借宿一晚。我愿意为寺里劈柴、扫地，做什么都行，只求一个安身之所。”
老和尚打量了他们许久，最后叹了口气。
“进来吧。”
那晚，他们就住在了堆满杂物的柴房里。
阿尘找来一些干草铺在地上。沈晏躺在草堆上，看着屋顶的破洞，能看到几颗星星。
他本以为自己会彻夜难眠，但或许是太累了，或许是身边有阿尘在，他很快就睡着了。
睡着前，他最后一个念头是，陆之昂，这笔账，我记下了。总有一天，我会让你加倍奉还。
06
乡试只剩最后三天。
关帝庙的柴房里，沈晏已经到了废寝忘食的地步。
他把所有从省城各处抄来的、借来的策论和经义笔记，重新整理、勘校、标注，汇集成几本厚厚的册子。这些册子，纸张泛黄，厚薄不一，却是他这几个月，乃至这十几年心血的结晶。
阿尘的生活则规律得像一座钟。
天不亮就起床，为庙里的和尚劈柴，扫院。换来两个粗面馒头和一碗米粥。他把粥和半个馒头留给沈晏，自己吃剩下的。然后，他就坐在柴房门口，一边帮人抄写经文换取微薄的润笔费，一边像个卫士，为沈晏挡开所有可能的打扰。
这些天，沈晏瘦得眼窝深陷，但他的眼睛亮得吓人。他知道，自己已经准备到了极致。成败，就在此一举。
考试前夜，下起了大雨。
雨点敲打着破败的屋檐，汇成水流，在院子里冲刷出一条条小沟。
沈晏仔细地将自己所有的笔记用油布包好，放在柴房最高最干爽的木架上。他检查了一遍又一遍，才放下心来。
阿尘则在检查沈晏的考篮。笔，墨，砚台，还有明日要带的干粮。
“公子，早点睡吧。养足精神，才能应对明天的考试。”阿塵轻声说。
沈晏点了点头。这一夜，他确实需要休息。
两人各自睡下。雨声很大，反而成了最好的催眠曲。他们都睡得很沉。
他们没有听见，雨声中，有几个模糊的黑影，像狸猫一样，悄无声息地翻进了关帝庙的院墙。他们熟悉地绕过大殿，直奔柴房。
门被一根木棍从外面悄悄拨开。
他们没有点火，只是借着偶尔的闪电，看清了柴房内的布局。他们看到了那个放在最高处的油布包。
一个人踩着另一个人的肩膀，取下了包裹。
他们没有烧毁它。放火的目标太大，容易被发现。
他们只是将油布解开，把里面一沓沓的纸张扔在地上。柴房的地面本就潮湿，加上从屋顶漏下的雨水，很快形成了一个个泥潭。
他们用脚，狠狠地踩踏那些纸张。
墨迹晕开，字迹模糊，纸张与泥水混合，变成一团毫无价值的纸浆。
做完这一切，他们又悄无声息地离开，消失在雨夜里。
黎明时分，雨停了。
沈晏醒来，觉得神清气爽。他走到木架前，准备取下笔记，做最后一遍温习。
他的手，停在了半空中。
木架上，空空如也。
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