中平六年，一场惨烈的战斗改变了刘备的命运。
当时，他倒在尸体堆中，靠着佯装死亡才侥幸逃生。他以为这已是人生中最危险的时刻，可命运的转折才刚刚开始。
作为中山靖王刘胜的后裔，刘备虽然顶着汉室宗亲的光环，却从未享受过宗室子弟应有的优渥生活，反而自幼饱尝人间疾苦。
父亲早逝的阴影笼罩着他的童年，家境贫寒的窘迫如影随形。为了维持生计，年幼的刘备不得不与母亲一起编织、贩卖草鞋。
在他家东南角的篱笆旁，生长着一棵高达五丈的桑树，枝叶繁茂如华盖。每当夕阳西下，他常与邻里孩童在树下嬉戏玩耍。
一次偶然的机会，他指着如盖的树冠发出豪言：“将来必定要乘坐这样的羽葆盖车。”
不幸的是，刘备的“狂言”却让叔父刘子敬听到了。他随即失色，急忙制止并告诫他谨言慎行，以免招来杀身之祸。
十五岁时，刘备外出游学。凭借着祖上的荫蔽，他与同宗刘德然、辽西人公孙瓒一同拜在曾任九江太守的卢植门下。
然而，家中卖草鞋积攒的银钱很快消耗殆尽，正当他收拾行囊准备返乡重操旧业时，同宗刘元起看出刘备的不凡，毅然承担起他的求学费用，待他如同己出。
尽管，刘元起的妻子对此颇有微词，但刘元起始终坚信，刘备绝非池中之物。
然而，求学之路并非一帆风顺。刘备渐渐发现自己对典籍的研究缺乏天赋，反而在武艺与人际交往方面展现出过人才能。
他身高七尺五寸、双臂过膝、双耳垂肩，性格沉稳而不失豪气，投身江湖远比在书院读书，更适合他的秉性。
而凭借着刘元起的资助，刘备开始广结豪杰，终日驰马射猎，衣着光鲜，宴饮不绝。很快，他的名声在当地传开，成为游侠儿们争相追随的对象。
不久后，中山郡的商人张世平与苏双带着千金资财前来，成为他事业初期的资助者。刘备利用这些资金招募部众，其中关羽、张飞二人，更成为他日后纵横天下的左膀右臂。虽然正史中并无桃园结义的记载，但三人之间的情谊确实超越了寻常的君臣关系。
中平元年，黄巾之乱爆发，朝廷统治摇摇欲坠。
刘备在涿郡组织义军，投身平乱战争。在连年征战中，他屡立战功，逐渐崭露头角。乱世之中，没有天生的"万人敌"，沙场才是最好的老师。关羽、张飞跟随他身经百战，从北地猛士逐渐成长为一代名将。刘备既看重他们的天赋潜质，更与他们结下了深厚情谊。三人同食同寝，形影不离。
建安四年，张纯的叛乱给刘备带来了新的机遇。
平原人刘子平赏识他的才能，推荐他参与平乱。然而，这场战役却异常惨烈，刘备险些丧命刀下。
但正所谓大难不死，必有后福，凭借此前平定黄巾的军功，他终于获得入仕机会，被任命为安喜县尉。
可惜好景不长，朝廷一纸诏书要求淘汰部分因军功入仕的官吏，刘备也在裁撤之列。
当他前去质问督邮时，对方竟称病不见。盛怒之下，他亲执鞭杖，责打督邮二百，随后与关羽、张飞弃官而去。
刘备性格中刚烈的一面，在此刻一览无余。可以说，与《三国演义》中温文尔雅的形象大相径庭。
离开安喜县后，他开始了颠沛流离的生涯。先参与讨伐董卓的战役，但历史记载显示，关羽并未"温酒斩华雄"，那是孙坚的功绩；"三英战吕布"也非史实，他们仅参与部分战役，未建殊勋。
之后，他投奔同窗公孙瓒，被任命为别部司马，与青州刺史田楷共同抵御袁绍。在此期间，他因功逐步升迁，先任平原令，后领平原相。
在治理平原期间，刘备秉承“仁德”的理念，待人接物，不拘礼节，常常与平民百姓、世家子弟同席而坐，同簋而食。
然而，如此平易近人的作风却引来当地豪强刘平的不满。当刘平派刺客行刺时，刘备却浑然不知，还以诚相待。结果，刺客被他的气度感化，坦言来意后悄然离去。
也正是在这个时期，他结识了赵云。
骁勇善战的赵云，每次出征都为他统领骑兵，冲锋陷阵。后来，赵云因兄长去世向公孙瓒请辞归乡。临别之际，刘备紧握其手，依依不舍。赵云低声承诺："玄德，等我。"七年后，两人在邺城重逢，从此赵云终身追随，成为刘备最信赖的护卫。
兴平元年，曹操以报父仇为名攻打徐州，刺史陶谦难以抵挡。刘备与田楷率军来援，恰逢曹操后方生变，只得退兵。陶谦看重刘备的才能，赠他丹阳兵四千，表为豫州刺史，驻守小沛。
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