淮水一带有个贡生叫周天仪，五十多岁的年纪，只有一个儿子叫周克昌，夫妻二人对儿子十分疼爱。
周克昌长到十三四岁时，相貌英俊，但是生性不喜欢读书，总是逃学和一群孩子一起玩，常常一整天不回家，周天仪也听之任之，不加管束。
有一天，周克昌天黑后还没回家，周天仪这才开始四处找寻，却是一点关于儿子行踪的线索也没有，夫妻二人号啕大哭，几乎不想活了。
过了一年多，周克昌忽然自己回来了，说自己是被一个道士拐走了，万幸没被杀害，就趁着道士有事外出，逃回家来。周天仪高兴极了，也不过多追问详情，欢欢喜喜地庆祝儿子回家。等到再教儿子读书时，周天仪发现儿子竟然对读书开窍了。
读了一年书，周克昌的文思大有进步，不久后参加童生试，竟然中了秀才，从此才名远播，世家大族都争着来提亲，但周克昌却不想成亲。
赵进士的女儿长得很美，周天仪不顾儿子的意愿，强行为他娶了回来。新媳妇娶进门后，表面上看小两口之间说说笑笑感情融洽，但周克昌却总是独宿，两人之间貌似并没有夫妻之实。
又过了一年，周克昌参加秋季乡试考中了举人，周天仪更感欣慰。
随着周天仪年纪越来越大，他开始天天盼着抱孙子，也曾委婉地和儿子说过，周克昌却像听不懂一样无动于衷。
周天仪的妻子却忍不了了，早晚都会唠叨想要抱孙子。周克昌听多了这话，一天突然变了脸色，说道：“我早就想走了，没有马上抛下这个家，是念及父母的养育之恩罢了，我实在无法满足你们抱孙子的愿望，你们还是让我走吧，那个能满足你们抱孙子愿望的人会回来的。”说完就向外走。
周母追上去拉他，周克昌已经倒在地上了，他的衣帽像蝉蜕一样留在那里，人却不见了。家人大为惊骇，怀疑周克昌已经死了，这个回来的一定是他的鬼魂，但也只能悲伤叹息而已。
第二天，周克昌忽然带着仆从骑马回来了，全家人都很害怕，胆子大些的上前细问，他也说自己是被坏人拐走的，不过是卖到了富商家里，商人没儿子，就把他当儿子养，养了他后商人突然得了一个亲生儿子，正好周克昌也想回家，商人就送他回来了。
周天仪考究他的学识，发现儿子像过去一样不通文墨，这才知道这个才是真正的周克昌，那个考中秀才、举人的，是鬼假扮的。但是周家私下里却很高兴这件事没有泄露出去，就让真克昌承袭了举人的功名。
真周克昌回房后，妻子对他很是熟悉亲昵，但他却在腼腆中带有愧色，像是刚结婚的人一样。
真周克昌回家一年后，周天仪老两口就抱上了孙子。
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