元朝时，杭州临平镇有座明因寺，层峦映翠，飞阁流丹，琉璃瓦在日光下鳞次栉比，殿内瓶插山花、炉焚降檀，是有名的清净佛地。寺里有三位尼僧，分别是三十二岁的老尼本空、二十四岁的少尼玄空，还有个万历己丑年避祸来的田小姐，田小姐本是长安宦家小姐，因父亲吃官司下狱，她无所去处，这才来到明因寺投寺受戒，法名性空。

性空年方二八，长得好，又生了一张巧嘴，本空便让她做了知客，负责陪伴来寺烧香的宦家女眷。先前明因寺因灵验招了不少游客光棍生事，本空曾求太守禁游，太守亲书宋朝仁烈皇后三十二字贴在寺门：“众生自度，佛不能度，欲正其心，先诚其意。无视无听，抱神以静，罪从心生，还从心灭。”

从此后门禁森严，只在每年六月十九观音成道日才开寺门，任人进殿，甚至能到尼僧寝室。

第二年的六月十九，明因寺开门迎客这一天，整个临平镇男女都往明因寺赶。

性空作为知客，她站在殿上，容貌殊丽、体态妖娆，吸引了不少人的眼球。镇上典当铺的东家黄焕之，是一位从徽州来的美貌少年，俊雅风流，本在临平攻书，听闻观音盛会也来随喜。一进殿遇到性空，便一见钟情，如醉如痴，再也移不动脚，在殿角踱来踱去不肯走。

本空常去当铺典钱，认得黄焕之，见状端了杯香茶唤他：“相公过来用茶。”

黄焕之喜出望外，上前与本空、玄空见礼，又对着性空深深作揖，眼睛却黏在她身上挪不开。性空被看得心慌，托故进了内室，她一离开，黄焕之像丢了珍宝般怅然，直到道场散了，才依依不舍地回家去。

第二天一大早，黄焕之又跑到明因寺，想要再见佳人一面，谁料到这一次却寺门大锁，铁将军把门，他希望落空，只能怏怏地回家去。

七月中旬，本空拿件衣裳来当铺典钱，说是性空要给亡故的父母做中元追荐。黄焕之听了，忙说：“知客孝顺，我这里有一千钱送她用，衣裳您带回。”本空再三推辞，他却执意要送。

性空见本空带回衣裳和钱，知道是那日殿上的少年，只笑了笑。后来有官家夫人请寺里诵《法华经》，性空得了二两衬银，她便让本空加利送还给黄焕之。谁料黄焕之却不肯收，说：“我本想捐钱修寺，这点钱何足挂齿？”还留本空吃了茶。

但性空却不愿占这个便宜，过了几日，亲手做了数百枚点心，托本空送去。黄焕之见是性空手制，喜得拍手：“师父可算来了！”拉着本空到后房，让童子煮了点心同享。席间他见四下无人，突然搂住本空，欲行好事。

本空正值青年，哪禁得住这般撩拨，竟顺从了他。事毕，黄焕之摸出一支金簪：“劳烦师父转赠知客。”本空打趣：“郎君这是得陇望蜀？”他只笑：“师父最懂我。”

回到寺里，本空把金簪给性空，却被她掷在地上。“黄郎先前从未舍过钱，如今突然这般殷勤，定是有别的心思。”性空让本空把金簪送回，还带话：“若黄檀越真心喜舍，不如留着簪子，等日后修殿时再来领白金。”

黄焕之见金簪被退回，反倒更上心，写了封情书让本空带去。性空拆信一看，是些“自谒仙姿，徒深企想”的痴话，笑而不答，次日也回了封信，说自己“操凛冰霜，披缁削发”，不敢受他厚礼。

黄焕之读了回信，思慕更甚，又留本空温存，赠了金帛，求她帮忙牵线。本空回到寺中，没少向性空说黄焕之的好话：“那书呆子见了回信，一心想着吃天鹅肉呢！”

性空嘴上说“不要理他”，心里却早软了，还写了首诗藏在砚下：“断俗入禅林，身清心不清。夜来风雨过，疑是叩门声。”

黄焕之这边相思成疾，一日踱到前村云净庵，撞见个叫了凡的小尼。这了凡年方二十一，肌如白雪、眼含秋波，比性空也不逊色。当时庵里只剩了凡一人，黄焕之见了，又起了心思，故意问她：“可晓得《玉簪记》里潘必正与陈妙常的故事？”

了凡知他是挑逗，却故意说：“听说他俩如今在阴司地狱里呢！”黄焕之笑：“不过是些风流事，怎就下了狱？”说着上前抱住了凡，了凡假意推阻，最终还是从了他。事后两人约好，中秋二鼓时，了凡掩上山门等他来。

到了中秋，黄焕之托辞“前村有约赏月”，离了当铺往云净庵去。二更时分，了凡果然开了门，月光下她更显娇媚，两人说了许多贴心话。了凡问起他的心事，黄焕之便把对性空的爱慕和盘托出。了凡听了笑道：“巧了，我与性空极熟，我来帮你牵线！”

次日，了凡拿着黄焕之的珍珠同心结和一首诗去见性空。性空本还推脱，被了凡劝了半日，终于提笔回了首诗：“郎情温似玉，妾意坚如金。金玉两相契，百年同此心。”了凡把诗带给黄焕之，他读了大喜，又留了凡温存半晌才放她走。

可没过几日，黄焕之收到家里来信，说他的未婚妻左氏病重，催他回徽州完婚。

他又喜又愁，赶紧让了凡去和性空说明情况，并传达了思念之情，让性空想办法与黄焕之见上一面，性空听了，当场落下泪来：“我非草木，怎会无情？可寺门森严，黄郎难道能飞进来？”了凡说：“只要你订个佳期，我保准把他领进你房！”性空犹豫半天，取了块白绫帕，题诗在上：“妾年方入弃，那知月下期。今宵郎共枕，桃瓣点春衣。”

黄焕之见了帕子，知道性空还是处子，喜得睡不着。可临到约定那日，他和了凡刚走近明因寺，就见有五六个人在寺外探头探脑，原是镇上的光棍，专靠捉人把柄诈钱，见黄焕之常往尼庵跑，早盯上了他们。两人不敢上前，只得退了回去。

性空在房里等到四更，也没见黄焕之来，又悔又怨，写了首诗怨他：“嫩暮未经风雨润，柔条先被雪霜催。从今不学闲花草，总是春来也不回。”次日了凡来解释，说寺外有光棍把守，性空才消了气，只说“等没人了再图”。

那些光棍没捉到现行，反倒被其中一个叫王七的骂了顿：“捉奸要捉双！你把寺门守着，他怎会进去？得先放他进来，再慢慢拿人！”众人听了，便散了去。

当晚，了凡就领着黄焕之往明因寺去。本空开了门，把两人引到性空房里，玄空还摆了酒肴。五人围坐饮酒，了凡笑着斟酒：“郎饮合欢杯，娇花醉后开；相逢成夜宿，檀越雨云来。”黄焕之趁机说：“家父催我回徽州完婚，可我舍不得性空。今日就请本空师父主婚，了凡做媒，我与性空对天盟誓，日后必带她归家！”

玄空忙在佛前摆了香烛，两人交拜完毕，性空还吟了首诗：“旋蓄香云学戴花，从今不着旧袈裟。宁操井臼供甘旨，分理连枝弃法华。”到了三鼓，众人各自就寝，黄焕之抱着性空，她娇声说：“平生未识灯花开，倏到花开骨尽寒。愿郎爱护些。”黄焕之取了白绫帕验了红，越发珍爱她，还答应在寺里陪她读书，等她头发长了再一起回徽州。

此后一年多，黄焕之常在明因寺里住，只偶尔回当铺料理事务。那些光棍久不见动静，倒也歇了心思。等性空头发长齐了，黄焕之便打算回当铺收拾行李，带她走。可他刚开寺门，就被那伙光棍扑上来绑了，连跟在后面的了凡也被扯住：“好个清净佛地，竟敢做这等污事！送官去！”

黄焕之忙求他们：“我愿出银赎免！”光棍们刚要松口，里甲却闻风赶来，执意要把两人送杭州府。太守升堂问案，黄焕之和了凡无言辩驳，各挨了二十板，还被枷在府门外示众。有好事者写了首诗贴在府墙上嘲笑：“五更三点寺门开，多少豪华俊秀来。佛殿化为延婿馆，钟楼竟似望夫台。去年弟子曾怀孕，今岁尼姑又带胎。可惜后园三宝地，一年埋了许多孩。”

明因寺里的性空还不知道黄焕之遭了难，只以为他在当铺忙，日日盼他来。直到一日，有人急叩寺门，玄空开门一看，是个少年，说要见性空。性空因已蓄发，本不想见外人，可一听少年自报姓田名元，是她的亲姐姐，她当即便冲了进去。

原来田元是性空的嫡亲弟弟，当年家里遭难，他逃到徽州，被黄家招了赘。如今陷害田家的权奸倒台，圣上赦免了所有受牵连的人家，还归还了田家的田产。田元先来报信，打算次日去杭州府办手续，领回田产。

次日，田元到了杭州府，刚走到府衙前，就见围着一群人看枷号的犯人。他挤进去一看，枷上写着“好骗尼僧犯人黄金色”，忙问旁人：“这人是做什么的？”有人答：“是临平镇当铺的徽州商人，因勾连尼姑被捉了，家里妻子死了也不回，如今遭了报应！”

田元正疑惑，府衙三声梆响，他忙换了衣裳进衙。太守见了他的手本，知道是同年田副使的儿子，忙请他到后堂吃茶。田元趁机说：“方才见府门外枷着个黄金色，其实是误会。他是徽州来的书生，在临平攻书时偶尔路过尼庵，被光棍诬陷的。如今他没人送消息，连饭都吃不上，还望老伯细查！”

太守听了，当即传命开枷放了黄焕之和了凡，还派人去临平镇拿那伙光棍来重责。黄焕之谢过太守，带着了凡往临平镇去，刚到明因寺，就见寺门封着，门口还有黄家的人在找他——原是田元派人来寻的。

跟着黄家的人到了长安田家，黄焕之刚进厅，就见田元迎了出来，身后还站着性空。两人相见，又悲又喜，性空细说前因后果，黄焕之才知道田元竟是自己的小舅子，田元这才明白，姐姐心心念念的人，就是自己的姐夫。

田元感念姐姐对黄焕之一片痴情，这才通过自己的关系，将黄焕之给救了出来。

但黄焕之有未婚妻子，性空算怎么回事？谁料到天公也有意他们在一起。没多久，黄焕之收到一封信，未婚妻因病离开了人世。人死了，当年许下的婚约也就此作废。

于是，太守作证婚人，黄焕之与性空这对有情人，几经波折，最终成为夫妻。

不久，徽州黄家送来了黄焕之的妾室林苑花，田家也恢复了往日的宦门气象。黄焕之感念了凡的情义，让她也蓄发，后来娶了她做第三房。过了几年，黄焕之发奋读书，考进了徽州府学，还特意去临平镇，厚赠了明因寺的本空、玄空和云净庵的老尼。

后来，有人把这段故事编成了《金簪传奇》，流传后世，与《玉簪记》并称“双美”，成了临平镇一带人人乐道的民间情事。