从唐朝末年安史之乱开始，中国就陷入了长期的分裂状态，先是五代十国你方唱罢我登场，后来又形成了辽、宋、金、西夏、大理、吐蕃并立的格局，这一分就是四百多年。
这种分裂局面如果持续下去，今天的中国地图可能会是另一番模样，所幸元朝终结了这一局面。
虽说元蒙是少数民族政权，国祚不到百年，但它给中国留下的最核心的遗产，其实就是 “大一统” 的坚实底板。
如果当年没有元朝横空出世完成统一，中国恐怕会像今天的欧洲一样，大小国家林立、语言货币各异，连个统一的决策都难以达成！
唐宋期间，同时期的欧洲是什么情况？
欧洲当年在罗马帝国崩溃后，也陷入了封建割据，神圣罗马帝国名义上存在，实则诸侯林立，英国、法国各自为政，跟中国的列国并立没什么本质区别。
而那时候的中国，各方不仅军事对峙，文化和经济上的隔阂也在加深。
比如南宋和金朝之间不仅有淮河天险，还有税卡、关卡，连货币都不通用，长期下去，很容易形成各自的民族认同和文化壁垒，就像欧洲后来形成的英语、法语、德语文化圈一样。
很多国人觉得中国大一统是天经地义的，但实际上，要是没有一个强力的政权打破这种分裂惯性，再坚固的统一传统也可能被时间磨淡，欧洲就是最好的例子。
欧洲人也有过罗马帝国的统一记忆，可最终还是走向了分裂，直到今天搞欧盟，还是绕不开语言、民族认同的鸿沟。
宋朝重文抑武，虽然经济文化发达，但军事上一直打不过北方政权，连燕云十六州都收不回来，更别说统一全国了。
金朝和西夏虽然军事强悍，但缺乏治理庞大疆域的制度设计，统治范围基本只局限在本民族核心区。
而且那时候各方已经形成了固定的势力范围和民族认同，再拖个几十年，差异只会越来越大。
就像欧洲的神圣罗马帝国和法国，一开始还同属基督教文明，后来越分越远，再想统一就难了。
所以元朝最关键的贡献，就是用制度创新把这种分裂的惯性给刹住了，而且是从根上解决问题。
这里就必须提到行省制，这可谓是中国古代地方行政制度的一次革命性突破。
在此之前，秦汉的郡县制虽然中央集权，但管不了太大的疆域，到了边疆就力不从心。
唐宋的羁縻政策更是松散，边疆部落名义上臣服，实际上听调不听宣。
元朝的行省则是中央派出的机构，既代表中央管着地方，又能根据各地情况灵活办事。
元朝的行省大多包括现今两三个省的辖地，能做到上下结合、浑然一体，避免了中央和地方脱节的问题。
更关键的是行省权力大而不专，像钱粮、军事、司法这些大事，行省都能管，但最终决策权还在中央，军权更是牢牢抓在朝廷手里，行省官员私自调兵就是重罪。
这种制度设计既解决了中央对地方的管控问题，又给了地方治理的灵活性，明清两朝都照着改改用了几百年，咱们现在的省级行政区划，根源就在元朝的行省制。
除了内地的行省，元朝对边疆的治理更是开了先河。
以前中原王朝对边疆，比如西藏、云南，大多是册封一下再给点赏赐的羁縻模式，元朝直接把这些地方纳入了中央管辖体系。
对西藏，元朝设了宣政院专门管理，还分了三个宣慰司，底下再设安抚司、万户府，跟内地的行政体系连了起来。
对西南边疆搞了土官制度，让当地首领当朝廷正式官员，有品秩有义务，还能统领土军维持治安，把以前的“化外之地”变成了“皆赋役之，比于内地”的管辖区域。
中国社会科学院曾给出过评价，元朝第一次实现了对西藏、云南等边疆地区的直接管辖，这是以往中原王朝都没做到的事。
要是没有元朝这一步，这些边疆地区很可能像欧洲的某些邦国一样，慢慢发展成独立政权，今天中国的版图恐怕就得是另一副样子了。
还有个容易被忽略的点，元朝的统一促进了多民族的真正融合。
以前宋金对峙的时候，南北之间人员、货物往来都受限制，元朝统一后，元大都成了国际大都市，各地商人、工匠、文人随便流动，蒙古、汉、藏、回等民族杂居在一起，在生活习惯、文化习俗上互相影响。
虽然元朝有民族等级制度，但客观上打破了各民族之间的地理和心理隔阂，为后来的中华民族共同体打下了基础。
这跟欧洲完全不一样，欧洲历史上的民族大迁徙和宗教战争，反而加剧了民族隔阂，直到现在，不同国家之间的民族偏见还很严重。
元朝这种多民族共处的格局，后来被明清继承和发展，才有了今天“多元一体”的民族格局。
如果没有元朝，后果是不敢想象的。
假设蒙古没有崛起，辽宋金西夏继续对峙，各自发展几百年，很可能会形成像欧洲英法德那样的独立国家。
南方可能还是宋朝的延续，讲汉语、行汉法，而北方可能是金朝的后代，保留女真文化。
至于云南的大理国、西藏的吐蕃部落也会慢慢变成独立政权。
到时候，语言上可能会分化出不同的方言甚至新语言，货币、度量衡各自一套，文化上也会形成不同的传统。
就像现在欧洲，就算搞了欧盟，发行了欧元，遇到能源危机、难民问题还是各自为政，因为缺乏一个共同的“大一统”历史基础。
而中国因为有元朝奠定的底子，后来明清两朝才能不断巩固统一，就算有短暂的动荡，最终还是会走向统一。
元朝的历史贡献，就像是一个巨大的粘合剂，把唐末以来四分五裂的国土和民族牢牢粘在一起，其后明、清继续加固，形成了今天的中国。
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