故事发生在明朝嘉靖年间，苏州府有个叫古长春的农夫，他十九岁时与邻村一个姓周的女子成了亲。周氏面容清秀，温柔可人，两人婚后恩爱和睦，日子过得如蜜里调油一般。
这一年夏天，古长春下地干活，她收拾好家里以后，便抱着脏衣服来到河边洗衣，想到她来到河边以后，却被一个小男孩抓住不放，若不是婆婆不断往她身上丢大蒜，只怕她再也回不来了。
那天风和日丽，日光晴好，周氏来到河边洗衣，她刚洗了两件衣服，抬头发现河里不知何时多了一个小男孩，那男孩大约有七八岁的年纪，他在河里游来游去，看起来脸色都有些发青了。
周氏以为男孩呛了水，忙起身对男孩说道：“你是谁家的孩子，河里水深太危险，你快上岸来！”
男孩听到周氏喊她，愣了一愣，过了好一会儿他才游到周氏面前，仰着头问道：“你能看见我吗？”
周氏点点头，表示自己能看到他，随后她再次招呼男孩上岸，可男孩叹了一口气说：“如果你想让我上岸，就要伸手将我拉上去。”
周氏好心伸出手想将男孩拉上岸，没想到男孩却抓住周氏的手不放，还使劲将寡妇往水中拉。只见小男孩双眼发黑，脸色发青，嘴角还挂着一抹冷笑，他冷声对周氏说道：“我想上去，可是我上不去，不如你下来陪我吧！”
周氏这才明白事情不对劲，那小男孩的力气极大，赵氏使出吃奶的力气往后拉，仍旧不敌小男孩，关键时刻，周氏的婆婆王氏拎着一个竹篮出现。
王氏看到有什么东西想将儿媳拖下河，忙将竹篮内的大蒜拿出来，然后将大蒜掰成两半往周氏身上丢去。鬼最害怕大蒜的气味，小男孩闻到周氏身上的蒜味，顿时脸色大变，他慌忙松开周氏，急忙潜入水底离开了。
王氏看到周氏脸色惨白地倒在地上，慌忙上前扶起她，询问她到底发生了什么事情。周氏心有余悸地将刚才发生的事情告诉王氏，王氏告诉周氏：“那小男孩是水鬼，他是出来找替身的，幸好我去田地收了大蒜回来，用蒜赶走了那水鬼，否则你被那水鬼拉到河里，就再也回不来了！”
周氏听到小男孩是水鬼，吓得双眼一翻，立马晕了过去，王氏急忙喊了几个人将周氏抬回家中，没想到周氏回家以后便病了，她发起了高烧，嘴里还不住地说着胡话。
王氏知道是河中那个水鬼在作祟，便让古长春去寺庙里请来一个和尚，前来超度那个水鬼。和尚到了以后，古长春一家才知道了那水鬼的来历。
原来在三十年前，那一年洪水泛滥，人们食不果腹衣不蔽体，那个小男孩天天吵着肚子饿，父母养不起他，便将他丢到河里淹死了。小男孩心中满是恨意，以至于他死了以后阴魂不散，变成了水鬼害人。
古长春一家知道真相以后唏嘘不已，那和尚做完法事以后，周氏的病也好了，只是她此番受了惊吓，再也不敢去河边洗衣了。古长春心疼妻子，便包揽了洗衣服的活计，不过自此以后，他们再也没有遇到怪事了。
编者的话：周氏心地善良，看到小男孩在河里游泳，她好心帮助小男孩，没想到差点因此丧命，由此可见我们在帮助陌生人时，一定要提高警惕，这样才能保障自身的安全。在现实生活当中，有一些坏人会假借请别人帮助自己，然后趁机谋害他人，当别人请求我们帮助时，我们一定要提高警惕，即便做好事也应该是在保障自身安全的前提下。
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