明朝正德三年，浙江余姚城外的青枫镇，住着一个名叫张敬之的书生。这年张敬之刚满二十，生得眉清目秀，一手好字写得龙飞凤舞，可偏偏性格怯懦，遇事总爱钻牛角尖，读了十年书，连个秀才都没考中。镇里人都说他 “满肚子墨水，却装不下半分底气”，张敬之自己也常对着铜镜叹气，觉得这辈子怕是难有出头之日。
这年秋天，余姚城里传来消息，被贬龙场后重返江南的王阳明先生，要在余姚书院开坛讲学，凡是有志于学问的人，都可前往听讲。张敬之早就听说过王阳明的大名，知道他不仅是文名远扬的大儒，还曾平定宁王之乱，是个文武双全的奇人。他心里又喜又怯，喜的是能有机会聆听大儒教诲，怯的是自己资质平庸，怕连先生的话都听不懂。
犹豫了三天，张敬之还是揣着攒下的几两碎银子，背着一捆自己写的文章，踏上了去余姚城的路。余姚书院坐落在姚江之畔，青砖灰瓦，古木参天，远远望去就透着一股书卷气。张敬之到的时候，书院里已经坐满了人，有白发苍苍的老者，有血气方刚的少年，还有不少穿着长衫的读书人，大家都屏息凝神，等着王阳明先生到来。
不多时，只见一个身着青色长衫、面容温和的中年人缓步走来，他目光深邃，眉宇间带着一股从容淡定的气度，正是王阳明。众人纷纷起身行礼，王阳明笑着摆手：“诸位不必多礼，今日咱们不谈科举文章，只论‘心’字，若是有什么困惑，尽管说来便是。”
讲学开始后，王阳明从 “格物致知” 谈起，慢慢讲到自己在龙场悟道时领悟的 “心即理”“心外无物”。他说：“天下万物，皆在吾心之中。你所见的善恶、美丑、祸福，并非事物本身固有，而是由你的心所定义。心若澄澈，万物皆明；心若蒙尘，万物皆暗。所谓‘心外无物’，便是要让诸位守住本心，不被外物所扰，如此方能明辨是非，行有所依。”
台下众人听得连连点头，可张敬之却皱起了眉头。他悄悄举手，声音带着几分怯懦：“先生，学生有一事不明。您说‘心外无物’，可这世间的艰难困苦，明明就摆在眼前。就像学生，十年苦读却屡试不第，旁人的嘲笑、家人的期盼，这些都是实实在在的压力，怎么能说‘心外无物’呢？若真不管不顾，岂不是成了自欺欺人？”
王阳明闻言，没有直接反驳，而是笑着问：“你觉得屡试不第是苦，旁人嘲笑是辱，那我问你，当年孔子周游列国，困于陈蔡，断粮七日，他可曾觉得苦？颜回居陋巷，一箪食一瓢饮，他可曾觉得辱？”张敬之愣了一下，小声回答：“孔子与颜回是圣贤，他们心怀天下，自然不在乎这些困苦。可学生只是个普通人，做不到这般境界。”
王阳明走到张敬之面前，轻轻拍了拍他的肩膀，“并非圣贤不在乎困苦，而是他们的‘心’不被困苦所缚。你觉得屡试不第苦，是因为你把‘中举’当成了人生唯一的目标，一旦达不到，便觉得天塌下来了；你觉得旁人嘲笑辱，是因为你把‘他人的看法’当成了衡量自己的标准，一旦被否定，便觉得自己一无是处。可这些‘目标’‘标准’，都是你自己强加给自己的外物，并非本心所求。”
他指着窗外的一棵梧桐树，继续说道：“你看那梧桐树，春生绿叶，秋落黄叶，它从不会因为人们称赞它的繁茂而得意，也不会因为人们惋惜它的凋零而悲伤。它只是顺应本心，按自己的节奏生长，这便是‘心外无物’。人若能像这梧桐树一样，守住自己的本心，知道自己真正想要什么，不被外界的评价、得失所扰，自然能活得从容，福泽也会随之而来。”
张敬之似懂非懂，他把自己写的文章递过去：“先生，您看学生的文章，是不是真的资质平庸，这辈子都考不上功名？”
王阳明接过文章，仔细读了几篇，笑着说：“你的文章词藻工整，条理清晰，可见平日里下了不少功夫。只是文中多了几分‘急功近利’的浮躁，少了几分‘宁静致
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