“师父，您看那个在村口玩泥巴的孩子......”
樊阿的声音带着一丝少年人的好奇。
华佗没有立刻回答，只是将目光远远地投了过去，眉头却在不经意间，拧成了一个解不开的疙瘩。
过了许久，他才缓缓开口，声音里透着一股前所未有的凝重。
“元化行医近四十年，从未见过如此诡谲之相。”
“这孩子玩的，不是泥巴。”
“速速封村，准备草药！”
“此非小恙，乃大疫将临之兆！”
01
暮春时节的官道，总是带着一种让人昏昏欲睡的暖意。
道旁的柳絮，像一场下不完的雪，悠悠扬扬地飘着。
华佗与弟子樊阿的脚步，就踏在这片看似安详的暮春光景里。
他们刚刚结束了一次深入山林的采药，行囊里满是珍贵的药材，也满是风尘仆仆的疲惫。
远处出现了一片错落的屋舍，屋顶上升起了袅袅的炊烟。
那炊烟在暮色中慢慢散开，像是一幅淡雅的水墨画。
“师父，前面有个村庄，我们今晚就在那借宿一晚吧？”
樊阿年轻的脸上带着几分期待，走了整整一天，他的腿脚早就有些发酸了。
华佗点了点头，目光却始终没有离开那片村庄。
这个村子，名叫“青川里”。
它依着一座不算高但林木繁茂的青山，村前有一条清澈见底的小河。
看起来，是个风水不错的安居之所。
然而，华佗的心里，却隐隐升起一丝说不出的异样。
这是一种行医多年，见过了太多生老病死后，沉淀下来的直觉。
他感觉这个村庄的“气”，有些不对劲。
太平静了，静得甚至有些沉闷。
暮春时节，本该是鸟雀欢快的时节，但村庄上空却听不到几声清脆的鸟鸣。
连村口的几条土狗，都只是懒洋洋地趴在地上，耷拉着眼皮，对他们这两个陌生人的到来视若无睹。
这种景象，不太寻常。
两人走进村子，迎面走来几个扛着锄头归家的农人。
他们看到华佗师徒，只是木然地点了点头，算是打过了招呼。
华佗注意到，这些村民的脸上，都挂着一种难以言喻的疲惫。
那不是劳作一天后的疲乏，而是一种从骨子里透出来的倦怠。
他们的眼神，有些飘忽，像是没睡醒，又像是心里装着沉甸甸的事。
“师父，这里的人好像都不太爱说话。”
樊阿小声地对华佗说道。
华佗“嗯”了一声，没有多言，只是更加留心观察着周围的一切。
村子的路还算干净，两旁的屋舍也大多整齐。
一切看起来，都井然有序，并没有什么灾祸的迹象。
或许，是自己多虑了吧。
华佗在心里对自己说，或许只是春日里的人们，都有些犯困罢了。
他们在村长石伯的家中安顿了下来。
石伯是个年过半百的老者，为人还算热情，只是眉宇间也带着一股化不开的愁绪。
晚饭时，石伯家的饭菜很简单，只有一些粗粮和一碟咸菜。
“二位先生，实在抱歉，村里最近收成不好，没什么好招待的。”
石伯有些歉意地说道。
华佗温和地笑了笑，表示并不介意。
“老丈言重了，能有热食暖腹，已是万幸。”
他一边吃着，一边状似无意地问道：“我看村里的人，精神似乎都不太好，可是遇到了什么难事？”
石伯叹了口气。
“也说不上什么大事。”
“就是开春以来，大伙儿都觉得身上没劲，懒洋洋的，干活也提不起精神。”
“郎中也来看过，只说是春困秋乏，寻常事，喝点姜汤发发汗就好了。”
“可这都快入夏了，也不见好转。”
华佗听着，缓缓放下了手中的碗筷。
他知道，事情绝非“春困”这么简单。
真正的春困，只会让人感到困倦，但绝不会让人眼神涣散，神气虚浮。
饭后，华佗没有立刻回房休息，而是提出想在村里走走，消消食。
石伯没有多想，便同意了。
暮色四合，村庄里亮起了星星点点的灯火。
华佗带着樊阿，信步走在村中的小路上。
晚风吹来，带着一丝泥土的腥味和草木的清香，本该让人心旷神怡。
但华佗却从这风中，嗅到了一丝微不可查的、腐朽的气息。
这气息很淡，若非他这种常年与药草、病患打交道的人，根本无法察觉。
他走到村口那棵巨大的榕树下，准备坐下来歇歇脚。
就在这时，他的目光被树下的一个身影吸引了。
那是一个看起来约莫六七岁的孩童，正独自一人蹲在地上，专心致志地玩着泥巴。
天色已经有些暗了，大多数孩子早就被家人喊回家中。
这个孩子，却像是被世界遗忘了一般，沉浸在自己的天地里。
樊阿也看见了那个孩子。
“师父，您看，那孩子真可爱。”
华佗没有说话，他的眼神，已经完全被那个孩子吸引了过去。
这个孩子，名叫阿棘。
他不是在简单地捏泥人，也不是在胡乱地堆砌。
他的小手很巧，正在用湿润的泥土，搭建一个造型奇特的、像是祭坛一样的东西。
那“祭坛”的结构很复杂，有着清晰的层次和对称的形状，完全不像是一个六七岁孩子能构思出来的东西。
更让华佗感到心惊的，是那孩子的神情。
阿棘的脸上，挂着一种与他年龄极不相符的、呆板而满足的笑容。
他的双眼，直勾勾地盯着自己手中的作品，瞳孔里仿佛有两簇小小的火焰在燃烧。
然而，在那火焰的深处，却是一片深不见底的空洞。
那是一种“神散”之相。
在中医看来，人的精神气血，会通过眼神完完整整地展现出来。
一个健康的人，眼神应当是清澈、灵动、有光的。
而眼前这个孩子，他的眼神虽然看似“有神”，却是一种虚假的、被外邪所操控的“神”。
他的专注力，也超乎了寻常孩童。
樊阿忍不住走上前去，轻声问了一句：“小朋友，天黑了，怎么还不回家呀？”
阿棘像是完全没有听见。
他的世界里，仿佛只有那一堆泥巴。
樊阿有些尴尬地退了回来。
“师父，这孩子，好像听不见我们说话。”
华佗缓缓站起身，一步一步地朝着阿棘走去。
他走得很慢，每一步都像是踩在自己的心跳上。
离得近了，他看得更加真切。
阿棘的额头上，渗着一层细密的虚汗，在微凉的晚风中，泛着不正常的光。
他的嘴唇，颜色也有些过于殷红，像是刚刚吃过什么染色的果子。
华佗伸出手，想要去探一探孩子的脉搏。
就在他的指尖即将触碰到阿棘手腕的瞬间，异变突生。
阿棘原本流畅的动作，突然出现了一丝微不可查的僵硬和颤抖。
就像一个操控精准的提线木偶，那根看不见的线，在这一刻，被轻轻拨动了一下。
虽然这个变化转瞬即逝，但却没有逃过华佗的眼睛。
他的心，猛地沉了下去。
这时，一个女人的声音从不远处传来。
“阿棘，回家吃饭了！”
一个穿着粗布衣裳的年轻妇人快步走了过来，正是阿棘的母亲，芸娘。
芸娘看到华佗师徒两个陌生人正围着自己的孩子，脸上立刻露出了警惕的神色。
她一把将阿棘揽入怀中，像是护着小鸡的母鸡。
“你们是什么人？想对我儿子做什么？”
她的声音里充满了敌意。
华佗收回手，脸上露出了温和的笑容，想要化解对方的误会。
“这位大嫂，你不要误会。”
“我们是路过的郎中，看这孩子神色有异，所以想关心一下。”
“郎中？”
芸娘上下打量了华佗一番，眼神里的怀疑更重了。
“我儿子好好的，能吃能睡，就是贪玩了点，有什么神色有异的？”
她拉着阿棘的手，有些不耐烦地说道：“别听这些江湖骗子胡说，我们回家。”
阿棘被母亲拉着，却还一步三回头地看着自己未完成的泥巴作品，脸上是那种呆板的、恋恋不舍的表情。
华佗看着他们母子离去的背影，久久没有说话。
樊阿走到师父身边，有些不解地问：“师父，您刚刚是不是发现了什么？”
华佗的脸色，在朦胧的月色下，显得异常凝重。
他没有回答弟子的问题，而是反问道：“樊阿，你方才可曾看清，那孩子用泥巴堆的是什么？”
樊阿仔细回想了一下。
“像是个......像是个坟冢的模样。”
华佗闭上了眼睛，长长地叹了一口气。
“那不是坟冢。”
“那是‘锁魂台’。”
“在一些古老的巫术记载中，这是用来禁锢生灵精气的邪物。”
樊阿听得一头雾水，但他也从师父的语气中，听出了一丝前所未有的恐惧。
一个六七岁的孩童，怎么会知道这些东西？
夜深了，青川里陷入了一片死寂。
华佗躺在床上，却辗转反侧，毫无睡意。
白天村民们疲惫的神情，空气中那股若有若无的腐朽气息，以及阿棘那诡异的举动和空洞的眼神，像一张无形的大网，将他的思绪牢牢地罩住。
这绝不是简单的春困。
这背后，一定隐藏着某种巨大的、不为人知的危险。
作为一名医者，他不能就这么一走了之。
他必须要做点什么。
第二天一大早，华佗便起了床。
他没有惊动任何人，独自一人再次来到了村口的大榕树下。
阿棘搭建的那个“锁魂台”还在那里，经过一夜的风干，已经变得坚硬。
华佗蹲下身，仔细地观察着这个泥土作品。
他发现，这“锁魂台”的中心，还插着一根小小的、用草杆扎成的人偶。
人偶的身上，用红色的果汁，画上了一些歪歪扭扭的符号。
华佗的心，彻底凉了。
他可以肯定，这不是一个孩子的游戏。
这背后，必然有某种力量在引导着他。
就在这时，他听到了身后传来了脚步声。
是村长石伯。
石伯看到华佗一大早就在这里研究一堆泥巴，脸上露出了不解的神情。
“华先生，您这是？”
华佗站起身，神色严肃地看着石伯。
“石伯，我想问你一件事。”
“村子里，最近可有什么怪事发生？”
“或者说，有没有外乡人来过？”
石伯想了想，摇了摇头。
“青川里一向很太平，村民们日出而作，日落而息，很少与外界打交道。”
“要说怪事，倒也有一件。”
“大概半个多月前，村前的河里，一夜之间，鱼全都死了，浮起了白花花的一片。”
“当时大伙儿都吓坏了，以为是河神发怒，还请了神婆来做了法事。”
“后来也就慢慢忘了。”
河里的鱼，一夜之间全都死了？
华佗的心里，那张无形的大网，似乎又收紧了一些。
他立刻追问：“那之后，村民们可还是饮用那河里的水？”
石伯理所当然地点了点头。
“我们祖祖辈辈都喝这条河的水，不喝它，喝什么？”
华佗的脸色，变得愈发难看了。
他几乎可以断定，问题，就出在这条河里。
02
华佗辞别了村长石伯，径直走向了村前那条名为“青川”的小河。
河水依旧清澈，在晨光的照耀下，泛着粼粼的波光。
从表面上看，这条河与天下间任何一条普通的溪流，都没有什么区别。
华佗蹲下身，掬起一捧水，凑到鼻尖轻轻地嗅了嗅。
没有异味。
他又用指尖蘸了一点水，送到舌尖尝了尝。
也没有任何苦涩或者奇怪的味道。
这太反常了。
如果水源真的有问题，不可能在感官上毫无破绽。
难道是自己的判断出错了？
华佗站起身，沿着河岸向上游走去。
他想看看，这条河的上游，到底有什么。
樊阿也跟了上来，他看到师父一脸严肃，不敢多问，只是默默地跟在身后。
走了约莫一里多路，河道开始变窄，水流也变得湍急起来。
两岸是茂密的树林，遮天蔽日，让周围的光线都暗淡了不少。
空气中，那股若有若无的腐朽气息，似乎变得浓重了一些。
华佗的脚步，停在了一处河湾。
他看到，在河湾的浅水区，横七竖八地倒着几棵已经枯死的树木。
树皮已经完全剥落，露出灰白色的木质，上面爬满了墨绿色的苔藓。
而在这些枯树的周围，水面上漂浮着一层极淡的油状薄膜。
华佗的瞳孔，猛地收缩了。
他知道这是什么。
这是“尸瘴”。
一些动物死在山林里，尸体腐烂后，在特定的温度和湿度下，会产生一种带有剧毒的瘴气。
这种瘴气会渗透到土壤和水源里，无色无味，却能于无形之中，侵入人的身体，耗损人的精气。
中毒初期，人只会感到疲倦乏力，精神不振，与春困的症状极为相似。
但随着毒素的积累，它会慢慢侵蚀人的五脏六腑，最终由内而外地摧垮一个人的生命。
最可怕的是，这种“尸瘴”对人的精神，有着极强的侵蚀作用。
它会让中毒深的人，产生幻觉，行为举止变得怪异。
这也就解释了，为什么阿棘会有那些诡异的举动。
他那小小的身体，根本无法抵抗这种毒素的侵蚀，他的精神，在某种程度上，已经被这种“尸瘴”所控制。
他玩的不是泥巴，而是在用他最后残存的意识，向这个世界发出求救的信号。
那个所谓的“锁魂台”，或许正是他被毒素侵蚀的神志中，对死亡恐惧的具象化表现。
华佗的心，像是被一块巨石压着，沉重得快要喘不过气来。
这不是普通的疾病。
这是一种能毁灭整个村庄的瘟疫。
他必须立刻回去，将这个可怕的发现，告诉所有人。
他转身，用从未有过的急切语气对樊阿说：“快，我们立刻回村！”
回到村子，华佗并没有立刻去找村长。
他知道，仅凭自己的一面之词，和一些听起来玄之又玄的推测，根本无法让固执的村民们相信。
他需要更有力的证据。
他的目光，再次落在了那个玩泥巴的孩子，阿棘的身上。
此时，阿棘又在村口的大榕树下，继续搭建着他那个诡异的“锁魂台”。
芸娘就在不远处，一边做着针线活，一边看着自己的儿子。
她的脸上，带着一丝为人母的温柔笑意。
在她看来，自己的孩子，只是比别的孩子更安静、更专注一些罢了。
华佗深吸了一口气，调整了一下自己的情绪，朝着芸娘走了过去。
“大嫂，又在陪孩子呢？”
他脸上挂着和煦的笑容，就像一个普通的路人。
芸娘见又是他，脸上的笑容淡了些，但还是礼貌性地点了点头。
华佗在她身边坐下，状似闲聊地问道：“大嫂，阿棘这孩子，一直都这么喜欢玩泥巴吗？”
芸娘一边飞针走线，一边回答道：“是啊，这孩子从小就内向，不像别的孩子那么疯跑。”
“尤其是最近这半个多月，更是迷上了这个，一天到晚不着家，就知道鼓捣这堆泥巴。”
“我也说过他几次，可他就是不听。”
话语里，带着几分无奈，却并没有太多的担忧。
华佗继续问道：“那除了喜欢玩泥巴，他最近还有没有什么别的反常的地方？”
“比如，是不是变得不爱吃饭，或者晚上睡觉不踏实？”
芸娘停下了手中的活计，仔细想了想。
“吃饭倒是还跟以前一样，就是......好像比以前更容易出汗了。”
“晚上睡觉也还算安稳，就是有时候会说梦话，喊一些听不懂的东西。”
“郎中都说了，小孩子嘛，都这样，长身体呢，正常。”
又是“正常”两个字。
华佗的心里，涌起一股深深的无力感。
这些村民，不是不爱自己的孩子，不是不关心自己的身体。
而是他们的认知，被局限在了日常的经验里。
在他们看来，疲倦、出汗、说梦话，这些都是生活中再寻常不过的小事，根本算不上是病。
而恰恰是这种麻痹大意，给那无形的疫病，提供了蔓延滋长的温床。
华佗知道，他不能再等了。
再等下去，等到所有人都出现明显的症状时，一切就都晚了。
他决定，要用一种更直接的方式，来敲醒这些沉睡的人。
他的目光，重新聚焦在了阿棘的身上。
他需要一个契机，一个能让所有人都亲眼看到危机的契机。
他静静地观察着阿棘的一举一动，等待着那个瞬间的到来。
时间，一分一秒地过去。
太阳，慢慢升到了天空的正中央。
村里的妇人们，开始陆续地回家准备午饭。
芸娘也收起了针线篮，准备喊阿棘回家。
就在这时，一直专注于自己作品的阿棘，在完成最后一处搭建后，心满意足地站起了身。
他摇摇晃晃地原地转了一个圈，脸上依旧是那种呆板的、空洞的笑容。
他似乎想要向母亲炫耀自己的杰作。
然而，他刚迈出一步，身体却突然毫无征兆地一软，直挺挺地朝着前面摔了过去。
虽然他很快就用手撑住了地，摇摇晃晃地又站了起来，脸上还带着几分茫然。
但那一瞬间的失神，腿脚的无力，以及眼神中一闪而过的涣散，全都被华佗精准地捕捉到了。
就是现在！
华佗知道，契机来了。
这个孩子看似强壮的身体，内里，其实早已被掏空了。
方才那一跤，就是他身体即将崩溃的、最明显的前兆。
华佗的脸色，在那一刻，瞬间变得无比凝重。
他收起了所有温和的表情，眼神变得锐利如鹰，仿佛能穿透人世间一切的虚妄。
他不再有丝毫的犹豫，快步朝着正在村口召集村民，商议春耕事宜的村长石伯走去。
他身边的樊阿，从未见过师父露出过如此严肃、甚至带着几分杀气的表情，一时间也愣在了原地。
03
村口的空地上，聚集了二三十个村民。
他们看到华佗径直朝着村长走去，脸上都露出了不解的神情。
所有人的目光，都聚焦在了这个外乡人的身上。
华佗走到石伯面前，站定。
在所有村民疑惑不解的注视下，他一字一顿，声音不大，却像是一道惊雷，在寂静的村庄上空炸响。
“石伯，速速封村，准备草药！”
“这孩子玩的不是泥，是命！”
“此非小恙，乃大疫将临之兆！”
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