在古代的江南，尤其是苏州和杭州一带，人们对机神的崇拜极为盛行，并修建了众多机神庙。然而，正因为机神在江南地区的广泛流行，关于机神的身份和来历便衍生出各式各样的说法。
唐宋时期，我国的纺织业已颇具规模，丝绸之路更是名扬四海，纺织业成为一项重要的生计手段。从事纺织业的人们祈求生意兴隆，逐渐地，对机神的信仰也得以广泛传播。所谓机神，泛指掌管纺织机械的神灵，是主宰纺织的机杼之神，同时也是纺织业的行业守护神。
江南作为纺织业的胜地，苏州更是其中的重镇。因此，苏州拥有众多机神庙，人们在家中也有供奉机神的习俗。苏州最负盛名的机神庙位于城内的祥符寺巷。这里供奉的机神是一位姓张的人氏，据说正是被后人尊奉的东汉科学家和文学家张衡。张衡为何会被尊为机神？二者之间的渊源颇为有趣。众所周知，张衡是古代著名的发明家，他不仅发明了浑天仪、地动仪，还创制了许多机械仪器。由于张衡在精密机械方面展现出非凡的天赋，人们相信纺织技术也源自他的发明。因此，张衡自然而然地被人们尊奉为“机神”。
在江南地区，杭州人对机神的崇拜程度丝毫不亚于苏州，两地在这方面的文化传统堪称旗鼓相当。在杭州，不仅普通百姓保持着祭祀机神的风俗，地方行政机关对此亦格外重视。机神因此在官府与民众之间，形成了一种难得的纽带。杭州的机神庙遍布城内及乡间，其中规模最大的一座位于杭州城东北，具体位置在庆存门北面的张田史巷。过去，新官到任杭州，惯例是先前往机神庙烧香祭拜。
地方官员到任后祭祀机神，包含两层深意：一则借此表达对机神的敬意；二则表明新官对纺织业等地方产业的重视，以此拉近与民众的距离，为在当地顺利开局、减少未来施政中的不必要麻烦奠定基础。官员举行祭祀机神仪式时，场面庄重肃穆，官员们必须行三跪九叩之最高礼节，以示对机神的敬重，并借此赢得民众的信任。
尽管关于机神的身份和来历众说纷纭，但较为普遍的观点是：江南一带多数人认为机神是名为伯余的人物。那么，伯余究竟是何许人也？有人认为伯余非同寻常，乃是远古黄帝时代为黄帝效力的大臣；更有甚者，直接将伯余视作先祖黄帝。无论伯余是黄帝本人，还是黄帝的臣子，总之他是纺织和制衣的始祖。他以麻布缕丝制作出最初的衣料，逐步发明了纺织技艺，并在此基础上改进技术，开始以机杼作为主要纺织工具。正因如此，人们尊奉伯余为机神。
官员们在祭祀机神时必须行三跪九叩的礼仪，这是一种仅在祭祀拥有“帝”号的神灵时才使用的最高礼仪。然而，机神从未被赐予过帝号，为何会用如此高规格的礼仪来祭祀呢？其原因正如前文所述，人们将伯余视为黄帝。黄帝作为“三皇五帝”之一，是我们民族的先祖，祭祀先祖自然要行三拜九叩的礼仪。
关于机神，还有另一种说法。相传，杭州机神庙所供奉的机神，原籍河南，姓褚，具体名字已不可考。褚氏家族世代居住在河南，后迁居至钱塘一带。在钱塘，褚氏将家传的纺织技术传授给当地无以为生的民众，使当地民众纷纷学习纺织，借此发家致富。杭州一带的纺织业因此兴起，并成为历史纺织业中的佼佼者。钱塘以纺织为生的后人们遂将褚氏父子视为当地纺织业的先祖，奉为机神，并建立庙宇，常年祭祀，以表达对纺织先祖的敬意。至今，人们仍铭记河南褚氏对当地纺织业的贡献。浙江一带从事纺织业的百姓感念褚氏的恩德，每年依旧按照传统习俗祭祀机神。
每年的七月七日被定为祭祀机神的日子，地方纺织行政机关和民间都会在这一天举行祭祀。由于这一天是传说中牛郎织女天河相会的日子，也有人将神话中的织女视为机神。
过去，机神庙有专人管理。地方政府会专门安排人员在庙中常住，这些住在机神庙的人除了负责管理和维护庙宇的建筑器物外，在官方祭祀机神时，还需承担组织祭祀活动的职责。
旧时的机神形象为白脸，脸上长有三只眼睛。然而，这一形象的演变过程却不得而知。对此，人们普遍解释为：由于织布工作对视力要求极高，机神理应具备更敏锐的视力，因此多了一只眼睛，从而形成了三只眼睛的神灵形象。基于此，机神也被称为“三目机神”。
对于人们而言，机神究竟是谁并不重要，重要的是机神的存在。他能保佑人们在各自行业中游刃有余，事业兴旺发达。
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