1941年，法国殖民者选西哈努克当国王，那时候他才19岁，柬埔寨还是法国保护国。二战中，日本占领了那里，1945年3月他宣布独立，但那其实是日本操控的。
战后法国回来，他开始折腾独立的事，1953年11月9日终于让柬埔寨彻底摆脱法国。他被叫作国父，也不是没道理，那几年他到处游说，搞外交，国内也整顿了不少。
1955年3月2日，他把国王位让给老爸苏拉马里特，自己当首相，组了个人民社会主义联盟，选举中大胜。从那以后，他换着花样执政，当首相的时间加起来好几年。1960年6月20日，老爸死了，他当上国家元首，一直干到1970年3月18日。
那十年，他推中立政策，不想卷入冷战，但其实偏向社会主义阵营，跟苏联、中国、北越走得近。1965年5月，他跟美国断交，因为美军轰炸边境。他还允许越南武装用柬埔寨领土，这后来惹了大麻烦。
1970年3月18日，出大事了。他在外访问苏联和法国时，国内朗诺和西索瓦·施里玛达搞政变，废了他元首位，成立亲美的高棉共和国。美国在背后支持，这事闹得他一下子成流亡者。苏联觉得他没用了，就把他晾着，送去机场。
他兜里钱不多，回不了国，其他国家像越南也怕麻烦，不肯收。全世界就中国伸出手，坚持邀他来北京，按原计划接待。3月19日他到北京，周恩来接机，中国公开说只认他是柬埔寨合法领袖。这步棋下得险，因为美国正施压，但中国顶住了。
在中国，他住了五年，从1970到1975。给安排在钓鱼台国宾馆，后来搬到东交民巷15号，原法国使馆旧址，当成他的元首府。中国出钱出人，衣食住行全包，还派军警保护。
3月23日，他在北京宣布建柬埔寨民族统一阵线，5月5日组流亡政府，叫王国民族联合政府。中国划地给他办公，提供武器和资金，支持红色高棉等抵抗朗诺。
西方说中国操控他，他通过法国朋友澄清，说那是胡扯。1973年2月，他从河内走胡志明小道回柬边境视察，待了几个月，看抵抗区情况。那时候美军还在炸，他亲眼见识了战火。
1975年4月17日，朗诺政权倒台，红色高棉进金边。他9月9日从北京回国，当民主柬埔寨国家元首。但红色高棉掌实权，他没多少话说。1976年4月2日，他辞职，被软禁在王宫。
红色高棉那几年干了不少坏事，大屠杀，他也脱不了干系，因为早年支持过他们。1979年1月7日，越南入侵，推翻红色高棉，他1月6日飞北京，中国又收留他。
从1979年起，他又在中国住了好几年，断断续续加起来几十年。1981年3月，他建奉辛比克党，组西哈努克民族军。中国给军事援助，帮他跟其他派别联手。1982年6月，建民主柬埔寨联合政府，他当主席，反对越南占领。
1980年代，他穿梭北京和平壤，搞外交。1987年12月，他跟洪森谈，推动和平。他11月14日回金边，1993年5月大选后，6月14日当国家元首，9月24日复位。
复位后，他没忘中国那份情。1993年和1996年访华，跟中国领导人谈合作，推动经济援助。中国投钱建公路、港口、水电站啥的，西哈努克港就是例子。他批准这些项目，帮柬埔寨重建。
1990年代，他捐钱给中国灾区，比如旱灾、地震，每次5万到10万美元，还号召全国捐。2000年代，他继续推文化交流，办展览、演出。
2006年，中柬建交48周年，他出席活动，说中国是铁杆朋友。他公开说中国是第二祖国，嘱咐儿孙和官员，别忘这份恩，得维护好关系。
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