赵昚，字元永，秀州青杉闸（今属浙江省嘉兴市）人，初名伯琮，系宋太祖赵匡胤之子秦王赵德芳六世孙。靖康二年（1127年），金军攻破北宋都城汴京（今河南开封），宋太宗赵光义一系的赵宋宗室被金国一扫而空，唯一逃出生天的康王赵构（宋徽宗第九子）又在金军的追杀中因惊恐失去了生育能力。赵构称帝（宋高宗）后，继承人的问题就凸显出来，是故，绍兴二年（1132年），赵构命人从宗室中挑选幼童到宫中抚养，赵伯琮成为了这个幸运儿。

赵伯琮读书极为勤奋，对赵构也非常孝顺，因此逐渐得到了赵构的认可和喜爱。随着年龄的增长，赵伯琮开始关注时局，不同于赵构对金妥协的态度，赵伯琮志气宏大，时刻以恢复中原为志向，内心深处更是倾向于岳飞、韩世忠等主战派的战略。奈何当时赵构一味妥协求和，并处死岳飞，赵伯琮只得隐藏自己内心的真实想法，曲意逢迎赵构，以减少赵构的猜忌。

绍兴三十一年（1161年）十一月，宋军在采石矶大败金军，金主海陵王完颜亮在南侵南宋的战争中被部下弑杀，虞允文等主战派将领集体要求趁金军新败之际北伐，收复失地。赵构却严令宋军不得追击撤退的金军，使得南宋错过了一次收复失地的绝好机会。绍兴三十二年（1162年）五月，赵构见局势稳定了，自己又年迈体衰，遂下诏禅位给赵伯琮，为方便民间避讳，赵伯琮改名为赵昚（宋孝宗）。赵昚上位后，启用主战派领袖张浚为江淮东西两路宣抚使，主持江淮地区的防务，伺机准备北伐。隆兴元年（1163年）四月，赵昚下达北伐诏令，开始了轰轰烈烈的隆兴北伐运动。

一路由李显忠指挥，从濠州出攻灵壁；一路由邵宏渊指挥，从泗州出攻虹县。张浚坐镇扬州，协调诸军。

与此同时，赵昚还命令吴拱从四川进攻陕西，命令虞允文出荆襄攻打河南，以牵制陕西、河南地区的金军，进而策应江淮战场上的宋军。起初，宋军进展顺利，吴拱连下秦州、商州；虞允文连下唐州、邓州；魏胜更是在金国后方夺取海州。作为北伐主力的江淮战场上，李显忠也很快攻取灵壁，宿州并协助邵宏渊攻取虹县，形势可谓一片大好。可惜由于邵宏渊嫉妒李显忠的战功，拒不配合李显忠作战，导致李显忠在符离（宿州附近）被金军击败，被迫撤回淮河南岸。不久，邵宏渊也撤回淮河南岸，宋军新收复的城池全部失陷。之后，金军趁机反攻，赵昚被迫割让秦州、商州、唐州、邓州、海州、泗州六州之地给金国，轰轰烈烈又虎头蛇尾的隆兴北伐运动全面破产。

隆兴北伐的失利严重打击了赵昚的自信心，此后多年，赵昚不再谋求北伐之事，而是将主要精力转向内政的治理，在赵昚励精图治的治理下，缔造了南宋最辉煌的乾淳时代（乾淳之治），南宋的国力大幅度提升。随着国力的恢复，赵昚心中北伐的念头再次复燃，赵昚任命虞允文为相，准备北伐事宜。可惜赵昚的运气真的不好，当时南宋除了虞允文就没有一个能打的，而虞允文又不擅长野战，宋军北伐势必要与金军野战于中原旷野，这不是虞允文吃得消的。所以后世有人感慨：“高宗朝有中兴之将（岳飞、韩世忠等名将），而无中兴之君；孝宗朝有中兴之君，却无中兴之将。”

当时主政金国的是金世宗完颜雍，完颜雍也是位励精图治的主，在完颜雍的治理下，金国国力达到最巅峰，时人称赞完颜雍为“北国小尧舜”。无论是从军事层面还是外部环境上，赵昚试图北伐收复失地的可能性在当时近乎为零，可谓时也命也。淳熙十六年（1189年）二月，赵昚见自己雄心壮志再也无法实现，再加上病痛的折磨，遂下诏禅位给自己的儿子赵惇（宋光宗）。绍熙五年（1194年）六月，赵昚在遗憾中离开人世，时年68岁。随着赵昚的去世，南宋的黄金时代亦随着落幕，此后历代南宋君主莫说是恢复中原，就是保全江南半壁都已是捉襟见肘。《宋史》作者脱脱对赵昚的评价，可谓中肯。

高宗（赵构）以公天下之心，择太祖（赵匡胤）之后而立之，乃得孝宗（赵昚）之贤，聪明英毅，卓然为南渡诸帝之称首，可谓难矣哉！即位之初，锐志恢复，符离邂逅失利，重违高宗之命，不轻出师，又值金世宗（完颜雍）之立，金国平治，无衅可乘，然易表称书，改臣称侄，减去岁币，以定邻好，金人易宋之心，至是亦寝异于前日矣。