在中国和越南的交界地带，有一种被称为“水中神兽”的古老生物—斑鳖。
它一直被人们误解、忽视，直到近年来才引起重视。
但当人们真正意识到它的重要性时，却发现它已经濒临灭绝。
如今，全球已知的斑鳖只剩下两只，更令人揪心的是，这两只都是雄性。
那么，斑鳖到底是怎么走到今天这一步的？中国有没有可能用科技手段让这个“神兽”重新繁衍后代？
误解百年的“水中神兽”
斑鳖曾被误认为是鼋或普通甲鱼，所以一直没有受到足够关注，但在清代的《红楼梦》中就有“癞头鼋”的记载，描述的其实很可能就是斑鳖。
然而由于其幼年外形与中华鳖极为相似，成年后又酷似鼋，这个物种在命名和分类上经历了长达百年的混乱。
到了1987年，美国学者重新审视其模式标本，才确认斑鳖是独立物种，并归入斑鳖属。
中国科研人员随后通过大量研究，确认了这一结论，才正式将它列入保护范围。
可遗憾的是，当时距离它濒临灭绝，已经不远了。
斑鳖是目前世界上体型最大的淡水鳖，成年个体体重可超过180公斤，背甲长度超过1米。
它们与恐龙同处一个时代，已经在地球上存在了两亿多年，是地球上最古老的脊椎动物之一。
那么，这个经历了数次生物大灭绝都安然无恙的物种，如今怎么就走到了濒危灭绝的地步？
从“满湖巨鳖”到“全球独鳖”
在很长一段时间里，斑鳖在中国南方和越南北部的湖泊中广泛分布，尤其是太湖，曾经是斑鳖的重要栖息地。
过去太湖渔民经常谈论“太湖巨鳖”，其实说的就是斑鳖，鼍山、鼍头渚这些地名都和它有关。
但从20世纪50年代起，太湖生态环境开始恶化，水体富营养化，氮磷污染严重，鱼类锐减。
60年代修建闸坝，阻断了洄游鱼类的繁殖通道，70年代围湖造田，湖滨湿地迅速减少，斑鳖的栖息地被严重破坏。
到了1972年之后，斑鳖在太湖地区彻底失踪，再也没有发现新的野生个体，中国境内仅剩云南红河和元江流域偶尔有发现，但缺乏活体证据。
2005年，全球斑鳖数量锐减至6只，其中中国有5只，越南1只。
但随后几年内，北京动物园、上海动物园、苏州西园寺的斑鳖相继死亡，到2007年，中国只剩苏州动物园1只雄性和长沙动物园1只雌性。
“湘湘”这只雌性斑鳖成为唯一希望，2008年，她被送到苏州与雄性斑鳖同池饲养。
两者自然交配未果后，科研人员开始尝试人工授精，但屡屡失败。
2019年，“湘湘”在一次人工授精手术中未能苏醒，抢救无效死亡。
全球最后一只雌性斑鳖就此陨落！
如今，世界上被发现的斑鳖，只有中国和越南分别有1只，且都是公的，那么这是否意味着，斑鳖这个物种，在不久的将来，就要灭绝了？
人类能否拯救斑鳖？
“湘湘”死后，科研团队对其进行了紧急解剖，提取了卵细胞和生殖组织，并进行了冷冻保存。
这是为了在未来科技条件成熟时，尝试“复活”斑鳖种群。
但眼下，全球仅存的两只斑鳖，一只在苏州动物园，已知为雄性，另一只在越南宣汉湖，性别不明，主流观点认为也是雄性，也就是说，自然繁殖已经几乎没有可能。
苏州这只雄性斑鳖年事已高，其精子活性只有正常水平的20%，而人工授精需要高质量精子才能成功，此前四次人工授精尝试全部失败，表明想靠现有手段繁殖后代，难度极高。
越南方面也曾宣布在同莫湖发现雌性个体，但那只斑鳖在2023年被确认死亡，体重高达93公斤，体长1.56米，死因不明，同年6月，东莫湖中的另一只斑鳖也被发现死亡。
但科研人员没有放弃，美国科研人员曾通过环境DNA检测技术，在宣汉湖中确认存在斑鳖踪迹，但至今没有捕获到实物，这只神秘个体是否仍然存活，尚无定论。
中国方面也没有停止寻找，在云南红河流域，科研团队持续开展野外调查，希望找到幸存野生斑鳖，但这种动物极其擅长躲藏，加上水域复杂，至今没有找到确凿证据。
结语
斑鳖的命运是一面镜子，映照出生态破坏的严重后果，也提醒人类必须尊重自然规律。
中国科研人员正用科技手段进行最后的努力，希望在未来某一天，人们还能在自然水域中看到这只“水中神兽”的身影。
保护斑鳖，不只是拯救一个物种，更是守护地球生态系统的一个重要环节。
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