建溪之名，“建”字取自古代“建安郡”及其后长期作为地区中心的“建州”（今建瓯市）。自东汉末年设立建安县以来，“建”便成为这片土地的标识。唐代设立建州，辖管闽北大部，而流贯全境的这条主干河流因而得名“建溪”，意为“建州之河”。
建溪由南浦溪、崇阳溪、松溪合流而成，以南浦溪为正源。发源于福建省南平市浦城县北部武夷山脉的仙霞岭西南麓，源头为忠信镇柘岭。全长约295公里（不同测量方式或有小幅差异）。流域面积约1.64万平方公里，约占闽江流域总面积的27%。流域内年均降水量约1800-2000毫米，受东南季风影响，降水集中于春夏两季。年均径流量约170亿立方米，水量丰沛但季节差异显著，汛期（4-9月）水量占全年70%以上。河面宽度上游宽约50-100米，中下游普遍宽150-300米，局部河谷盆地可达400米。
建溪由三大支流汇合而成：
南浦溪：最长源流，发源于浦城。
崇阳溪：发源于武夷山，经武夷山市、建阳区。
松溪：发源于浙江庆元，经松溪县、政和县。
其他较小支流包括小松溪、小桥溪、高阳溪等。
建溪自北向南由建瓯市崇阳溪与南浦溪在建瓯长源汇合，松溪在建瓯水西汇入建溪，至延平区与西来的西溪（由沙溪和富屯溪汇合而成）汇入形成闽江干流。
建溪流域覆盖闽北核心区域，主要流经以下县市：
南平市：浦城县、武夷山市、建阳区、松溪县、政和县、建瓯市、延平区。（包括支流）
部分支流延伸至浙江省丽水市庆元县。
河道特征同样鲜明。上游穿越武夷山脉，河道狭窄，坡降大，多峡谷险滩，水流湍急。进入中游后，河流切入红砂岩地层，形成宽窄相间的带状河谷盆地（如建瓯盆地），河道变宽，出现沙洲和河漫滩。下游段则穿行于低山丘陵之间，河道再度收束，直至在南平附近与沙溪、富屯溪汇合。整体而言，建溪是一条典型的山区性河流，河床多为卵石和砂岩基底。
建溪流域是福建开发最早、历史文化最深厚的区域之一，堪称“福建文化的发祥地之一”。
1. 早期开发：秦汉时期，中原军队入闽，在此设立闽中郡，并置县（如建安县），开启了中原文化与闽越文化的融合。
2. 王城所在：五代十国时期，王审知建立闽国，其子王延政在建州（今建瓯）称帝，国号“殷”，使建瓯一度成为福建的政治中心。
3. 文化巅峰：两宋时期，建溪流域达到鼎盛。经济上，建窑生产的“建盏”成为皇家贡品，通过海上丝绸之路远销海外；文化上，理学宗师朱熹在武夷山、建阳一带著书立说、讲学授徒，形成了影响深远的朱子理学（闽学），使这里成为全国的学术中心，号称“道南理窟”。
4. 行政中心：历代以来，建州、建宁府均治所于建安（今建瓯），使其成为统辖闽北的千年府城。直至近代，行政中心才转移至南平。
流域内的特色物产与旅游
特色物产：茶：流域是乌龙茶与红茶的发源地。武夷山的“大红袍”是乌龙茶中之圣，正山小种被誉为世界红茶鼻祖。建瓯北苑则是宋代御茶园，其龙凤团茶名动天下。
笋竹：闽北是中国毛竹中心产区，春笋、冬笋及各类笋干、竹制品闻名遐迩。
建盏：产自建阳水吉镇的建盏，以其独特的黑釉和变幻莫测的兔毫、油滴、曜变纹样，成为宋代第一茶器，至今仍是珍贵的艺术品。
武夷山：世界文化与自然双重遗产。可乘竹筏九曲溪漂流（九曲溪为崇阳溪上游支流），领略“碧水丹山”的奇景；探访朱熹讲学的武夷精舍、天心永乐禅寺，以及悬崖上的千年悬棺。
建瓯：漫步古城，瞻仰福建现存最古老、规模最大的建宁府孔庙，登临威武门城楼，感受千年府城的厚重历史。
建阳：寻访宋代建窑遗址，了解建盏的烧制奥秘；拜谒朱熹墓，缅怀先贤。
建溪不仅是一条滋养万物的地理之河，更是一条承载了闽越古韵、理学文脉与茶瓷辉煌的历史文化长河。
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