“老头子，你是不是疯了？”
昏暗如豆的油灯下，儿媳妇荷花的声音尖利得像要把屋顶那层积年的茅草给刺穿。
“那可是十块大洋的阎王债啊！”
炕上的老人瘦得只剩一把干枯的骨头，脸颊深陷，可那双浑浊的眼睛此刻却亮得吓人。
他死死护着怀里那口黑漆漆、冷冰冰的铁锅。
良久，他才从牙缝里挤出一句让屋里温度瞬间降到冰点的话：
“不想全家死绝，就把那张嘴闭上。”
“碰了它，就是阎王爷亲自来了，也保不住你那一大家子的脑袋。”
01
宣统三年的冬天，雪下得特别早，也特别大。
北方的天变得特别快，昨儿个还透着点亮，今儿个就阴沉得像是要塌下来一样。
京城里的风云变幻，并没有给这个偏远的莫家湾带来多少新鲜事，只带来了一地鸡毛和更加艰难的世道。
村口的枯树上，几只不知死活的乌鸦哇哇地叫着，听得人心烦意乱，像是谁家又要出殡似的。
就在这样一个阴沉沉、寒风刺骨的午后，村里那个在紫禁城宫里当了几十年差的莫金候，也就是十里八乡都知道的莫大爷，回来了。
莫大爷这一走就是大半辈子，村里的小辈都没见过他，只听老辈人说过，他在御膳房给皇上老佛爷做饭，那是见过大世面的人。
大家伙儿都寻思着，这莫大爷伺候了皇上太后大半辈子，那就是手指缝里随便漏出来点渣渣，都够全村人吃喝几年的。
没准儿是坐着大马车，带着成箱的金银财宝回来的。
村头的狗叫了起来，引得全村的老少爷们都缩着脖子、抄着手，围到了村口的土路上看稀奇。
可当莫大爷真的出现在众人眼前时，所有人都愣住了。
没有我想象中的衣锦还乡。
也没有传说中的高头大马和八抬大轿。
甚至连个伺候的小跟班都没有。
莫大爷是坐着一辆独轮车回来的，那车轮子咯吱咯吱作响，像是随时都要散架。
推车的是个雇来的哑巴脚夫，把人和东西往村口一扔，接了两个铜板，转身就急匆匆地走了，像是在躲什么瘟神。
莫大爷颤巍巍地站直了身子。
他身上穿的那件绸布褂子，虽然依稀能看出料子不错，那是宫里的缎子，可如今袖口都磨起了毛边，沾满了泥点子。
那张脸，满是皱纹，透着一股子青灰气，那是常年在阴暗处待着染上的病容。
他身边没有金银细软，没有红木箱子。
唯一的行当，就是用一口破麻袋裹着的一个圆滚滚的东西。
那东西看着像是个锅，又像是块石头，总之透着股子古怪。
寒风呼呼地吹着，莫大爷虽然上了岁数，背有些佝偻，但站在那儿，那股子从宫墙里带出来的阴冷气势还在。
他冷冷地扫视了一圈围观的村民，那眼神像是在看死人，又像是在防贼，刮得人脸皮生疼。
人群里，他的过继侄子莫栓子挤了出来。
“大……大爷，您……您回来了？”
栓子是个老实人，三棍子打不出个闷屁，一辈子就在这土里刨食。
看着大伯这副落魄模样，他一时之间手足无措，也不知道该伸手接行李，还是该跪下磕头。
莫大爷没说话，甚至没有正眼看这个侄子。
他只是伸出干枯的手指，指了指地上那个沉甸甸的麻袋包。
“背上，回家。”
声音沙哑，像是两块砂纸在摩擦。
栓子“哎”了一声，赶紧弯下腰去提那个麻袋。
他是个常年干农活的壮劳力，平日里百十斤的粮食袋子，那是一只手就能拎起来。
可这一提不要紧，栓子的脸瞬间憋成了猪肝色。
那麻袋里的东西看着不大，也就一脸盆大小，可入手竟然沉得离谱。
就像是这麻袋里装的不是一口锅，而是一整块实心的铅砣子。
“嘿！”
栓子咬紧了牙关，腮帮子鼓得老高，使出了吃奶的劲儿，才勉强把那麻袋扛到了肩膀上。
“大爷……这……这是啥啊？咋这么沉？”
栓子的腰都被压弯了，每走一步，脚下的雪地就陷下去一个深深的坑。
莫大爷根本没搭理他的茬儿。
他只是背着手，裹紧了那件单薄的褂子，迈着那虽然有些蹒跚但依然标准的方步，往记忆中破败的祖宅走去。
那走路的姿势，一看就是宫里练出来的，鞋底都不离地，蹭着走。
周围的村民看着这一幕，开始窃窃私语，那声音就像是苍蝇蚊子一样嗡嗡作响。
“哎，瞧见没？那老东西带回来的肯定是宝贝！”
“对对对，我看也是！一口锅哪能这么沉？”
“那肯定是金子铸的！把金子熔了做成锅的样子，是为了掩人耳目！”
“我的乖乖，那得多少金子啊？这老东西，真把宫里的金库给搬回来了？”
“那可是御膳房啊，油水最足的地方！”
这些闲言碎语，顺着刺骨的寒风，飘进了莫大爷的耳朵里。
但他连头都没回，脚步也没有丝毫的停顿。
只是那原本就冷硬的背影，显得更加孤峭和冰冷，仿佛把整个世界都关在了门外。
一行人到了莫家那几间破败的土坯房前。
栓子的媳妇，荷花，正站在门口张望。
荷花是个精明女人，颧骨高，嘴唇薄，一双眼睛滴溜溜乱转，看着就是个不好相处的主儿。
她原本听见村里人喊“御厨回来了”，心里还乐开了花，指望着能从此过上穿金戴银的好日子。
为了这，她特意换上了一件没补丁的衣裳，头发也梳得油光水拉。
可当她一眼看到莫大爷那副穷酸样，还有那一身不值钱的行头时，脸当时就垮了下来，拉得比驴脸还长。
“大爷，您回来了。”
这一声招呼打得不冷不热，透着一股子失望劲儿。
莫大爷也是人精，在宫里伺候主子察言观色了一辈子，哪里看不出这侄媳妇的心思。
他连哼都没哼一声，径直走进了那间透风撒气的堂屋。
等进了屋，关上那扇咯吱作响的破门，把外面的风雪和闲话都关在了外面。
莫大爷指了指里屋的土炕。
“放下。”
栓子这才如蒙大赦，像是卸磨的驴一样，把肩膀上那个死沉的麻袋卸到了炕上。
“咣当”一声。
那是金属撞击土炕的声音，听着沉闷有力，震得桌子上的土灰都扬了起来。
莫大爷走上前，颤抖着手，解开了麻袋口的绳子。
随着麻袋滑落，一口黑漆漆、油乎乎、形状有些古怪的大铁锅，露了出来。
这锅看着，真叫一个丑。
锅口不大，但是锅肚子很深，锅沿那一圈极厚，上面还沾满了陈年的油垢和烟灰。
锅底结着一层厚厚的黑痂，看着像是烧焦了的锅巴，又像是锈死了的铁皮。
荷花凑过来看了一眼，眼里的嫌弃怎么也藏不住。
她伸出手想去摸摸，嘴里嘟囔着：
“大爷，合着您在宫里给皇上做了一辈子饭，就带回来这一口破锅？”
“这玩意儿能值几个钱？拿到废品站人家都嫌沉！”
就在荷花的手指尖刚要碰到锅沿的那一刹那。
“啪！”
一声脆响。
莫大爷不知道从哪来的力气，狠狠一巴掌抽在了荷花的手背上。
这一巴掌打得极重，荷花的手背瞬间就红肿了起来。
“啊！”
荷花惨叫一声，捂着手退了好几步，眼泪都在眼眶里打转。
“大爷！您这是干啥啊？我不就是想看看吗！”
莫大爷站在炕边，那张脸阴沉得像是要滴出水来。
他死死护着那口锅，眼神里闪过一丝令人心悸的凶光，就像是一条护食的老狗。
“破锅？”
莫大爷冷笑了一声，声音沙哑低沉，在这空荡荡的屋子里回荡。
“这口锅，是我的命。”
“也是咱们老莫家全族人的命。”
说完，莫大爷做出了一个极其古怪，甚至有些疯狂的举动。
他费力地拖动那口铁锅，把它搬到了炕头最里面，紧挨着墙角。
那里是他睡觉放枕头的地方。
然后，他哆哆嗦嗦地从怀里摸出一把沉甸甸的、黄铜打造的的大锁。
他又从锅底下的一个隐蔽处，拉出来一个像是把手的铁环。
“咔嚓”一声。
他竟然用那把大锁，把这口铁锅和床头的木栏杆死死锁在了一起。
这一套动作行云流水，显然是早就想好的。
做完这一切，莫大爷才转过身，目光如炬地盯着已经吓傻了的栓子和荷花。
“都给我竖起耳朵听好了。”
莫大爷的声音不大，但每一个字都像是钉子一样，狠狠地钉在地上，带着不容置疑的威严。
“从今天起，这口锅，除了我莫金候自己，谁也不许碰。”
“别说是用手摸，就是靠近了看也不行！”
“你们两口子，谁要是敢趁我不注意碰它一下，别怪我不念叔侄亲情，我亲手剁了他的爪子！”
说到“剁”字的时候，莫大爷从腰间摸出了一把切菜用的小片刀，往炕桌上一拍。
那刀刃泛着寒光，显然是磨得极快。
那天晚上，莫家湾下了一场入冬以来最大的雨夹雪。
电闪雷鸣的，像是天公在发怒，要把这世间的污秽都冲刷干净。
从那以后，莫大爷就成了莫家湾有名的怪人。
他大门不出，二门不迈，整日把自己关在那间阴暗的里屋。
每天除了吃饭睡觉，剩下的时间，他都在做一件事——擦锅。
他也不用水洗，因为这锅是铁的，怕锈。
他用一块从宫里带回来的、极其细腻的黄色绸布，蘸着一种闻起来有一股怪味儿的油。
一点一点，一寸一寸地擦拭着那口锅的每一处纹路。
那锅明明黑得像炭，丑得要命。
可在他手里，却被当成了稀世珍宝，那小心翼翼的样子，就像是在擦拭祖宗的牌位。
02
这一年的冬天，冷得出奇，是那种能把石头冻裂的冷。
北风呼呼地刮着，像是带着哨子，无孔不入地钻进人的骨头缝里。
莫家本来就穷得叮当响，如今又多了一张嘴吃饭，日子更是捉襟见肘。
莫大爷带回来的那点可怜的遣散银子，本来就没多少。
再加上他身子骨弱，从宫里落下的那一身病根儿，一遇到冷天就犯。
今天得抓药，明天得请郎中。
那点钱就像是流水一样，没出两个月，就花了个精光。
家里存的那点棒子面和红薯干，眼瞅着就见了底，每天只能喝得见人影的稀粥。
栓子是个老实巴交的庄稼汉，空有一身力气。
要是搁在往年，还能去镇上给人打打短工，扛大包或者做木匠活。
可这年头外面兵荒马乱的，大清国刚亡没多久，到处都是散兵游勇。
镇上的铺子关了一半，大家都捂着钱袋子过日子，哪还有那么多活给人干？
这一天，天刚擦黑，雪花又飘了起来。
栓子垂头丧气地从镇上回了家，两手空空，冻得满脸通红，鼻涕在那冻成了冰碴子。
他今天在镇上转悠了一整天，连个扛活的机会都没捞着。
刚一推开那个破烂的院门，就看见媳妇荷花坐在堂屋的门槛上，拍着大腿抹眼泪。
那哭声抑扬顿挫的，听得人心慌。
“咋了这是？”
栓子心里咯噔一下，赶紧把手里的一根烂木头扔在地上，跑了过去。
“是娘家又出事了？还是……”
荷花一见男人回来，哭得更大声了，眼泪鼻涕糊了一脸。
“咋了？还能咋了！”
“天塌了啊！”
“今儿个下午，镇上瑞丰钱庄的那个徐大牙带着人来了！”
听到“徐大牙”这三个字，栓子的脸色刷地一下就白了，像是刚被人抽了筋。
瑞丰钱庄那是镇上出了名的吃人不吐骨头的地方。
前两年年景不好，栓子为了给家里置办种子化肥，在那借了五块大洋的驴打滚。
“他……他说啥了？”栓子哆哆嗦嗦地问。
荷花哭着喊道：“他说啥？他说咱们借的那五块大洋，利滚利，现在得还十块了！”
“他说都要过年了，地主家也没余粮。”
“要是腊月二十三小年之前还不上，就要扒咱们的房，牵咱们那头老得走不动道的驴！”
“他还说……还说要把你抓去山里挖煤抵债，要把我……把我卖到半掩门那种地方去！”
“我不活了啊！这日子没法过了！”
荷花一边哭，一边拿头撞门框，撞得通通响。
栓子听了这话，腿一软，一屁股瘫坐在了冰冷刺骨的地上。
“十……十块大洋？”
在这年头，一块大洋就能买一大袋洋面。
十块大洋，那就是这一家三口的买命钱啊！
他上哪去弄这十块大洋？就是把他那一身骨头拆了卖了，也不值这个价啊！
这时候，里屋传来了莫大爷剧烈的咳嗽声。
“咳咳咳……咳咳咳……”
那是肺都要咳出来的声音，紧接着是沙哑的呼唤：
“水……给我倒碗水……”
听到这声音，荷花猛地止住了哭声，从地上跳了起来。
她指着里屋那一晃一晃的门帘，破口大骂道：
“喝喝喝！就知道喝！”
“那一副药就要两吊钱！那点钱要是省下来，都够咱们还两成利息了！”
“伺候了皇上一辈子，我还指望沾点光呢，结果回来当了个吸血的活祖宗！”
“带回来个破锅当宝贝，我看那锅就是个丧门星！”
栓子吓得魂飞魄散，赶紧冲上去一把捂住媳妇的嘴。
“你作死啊！小点声！别让大爷听见！”
“那可是长辈，是大伯！”
“再说了，这房也是大爷留下的！”
栓子叹了口气，从缺了口的水缸里舀了一碗凉水，哆哆嗦嗦地端进里屋。
屋里黑灯瞎火的，一股浓重的中药味和老人身上的暮气扑面而来。
只有炕头上那杆旱烟袋的一点火星子在忽明忽暗地闪烁。
借着微弱的雪光，栓子看见莫大爷正靠在墙上。
他一只手颤颤巍巍地接过了水碗，另一只枯瘦如柴的手，依然死死扣在那口铁锅的边缘。
那姿势，就像是溺水的人抓着最后一根救命稻草，一刻也不敢放松。
“大爷，您喝水。”栓子小心翼翼地说，心里充满了愧疚。
莫大爷咕咚咕咚喝了口凉水，压了压胸口的火气，这才喘匀了气。
他在黑暗中抬起头，那双眼睛虽然浑浊，却仿佛能看透人心。
“外面……吵吵啥呢？”
莫大爷问得慢条斯理，却带着一股压迫感。
栓子低下头，搓着双手，不敢看大爷的眼睛。
“没……没啥，大爷。”
“就是……就是日子过得紧吧，两口子因为点柴米油盐拌了几句嘴。”
“不碍事，不碍事。”
莫大爷冷哼一声，把空碗往炕桌上一放。
“我都听见了。”
“徐大牙来了吧？”
“是为了那几块大洋的阎王债吧。”
栓子浑身一震，没敢吭声，只是默默地点了点头，眼圈瞬间就红了。
这个七尺高的汉子，被生活压得实在是抬不起头来。
莫大爷长叹了一口气，声音里透着一种说不出的苍凉。
他的手在那冰凉粗糙的铁锅上一下一下地摩挲着，仿佛在抚摸着多年的老友。
“栓子啊，你是莫家的种，得有点骨气。”
“再忍忍。”
“等我死了，两腿一蹬，这屋里的东西……这房子，这点破烂，都是你的。”
“这口锅……到时候也就不用锁着了。”
栓子一听这话，扑通一声跪在了冰凉的地上，磕了个头。
“大爷，您别说这话！您还得长命百岁呢！”
“俺给您养老送终是应该的，俺就是去卖苦力，也得让您吃上一口热乎饭。”
出了里屋，栓子的心情更加沉重了。
他刚走进那个连耗子都不愿意光顾的灶房，就被荷花一把拽了过去。
灶房里冷冷清清，锅台是冰凉的，米缸是空的，连只蟑螂都看不见。
荷花反手关上门，把脸贴在栓子的耳朵边，压低了声音说道：
那声音里带着一股子狠劲，眼睛里闪着饿狼一样的绿光。
“当家的，你个榆木脑袋！”
“咱们不能再这么傻等了。”
“再等下去，没等那老东西死，咱俩就得先死在徐大牙手里！”
栓子看着媳妇那张扭曲的脸，立即意识到她想要说什么，随即他痛苦地抱着头蹲在地上。
“可是……大爷说了，那是他的命……”
“那是咱们老莫家的命……”
栓子还在犹豫，那是从小刻在骨子里的孝道在作祟。
荷花狠狠掐了他大腿根一把，疼得栓子差点叫出声。
“他的命是命，咱俩的命就不是命了？”
“再说了，咱们又不害他性命！”
“咱们就是趁他不注意，把锅偷出去卖了。”
“换了钱，先把那阎王债给还了，咱们就能活下去了。”
“剩下的钱，咱们给他买最好的药，买大鱼大肉，雇个丫鬟伺候他安享晚年。”
“这不也是孝顺吗？这叫变通！”
“难不成抱着那口冷锅，大家一起饿死冻死就算孝顺了？”
这一番话，彻底击垮了栓子心里最后的那一道防线。
是啊，那是为了活命。
也是为了更好的孝顺大爷。
一边是凶神恶煞、随时可能来要人命的高利贷和即将破碎的家。
一边是一口看着不起眼、只能看不能吃的破铁锅。
只要把锅卖了，这所有的难关就都过去了。
到时候大爷就算生气，生米煮成熟饭，有了钱伺候他，他慢慢也能消气。
“行！”
栓子猛地站起身，咬了咬牙，额头上的青筋都暴了起来。
“那就今晚！”
两口子在那昏暗、冰冷的灶房里，脑袋顶着脑袋，定下了这个偷天换日的计策。
夜，渐渐深了。
外面的北风刮得更紧了，呜呜地叫着，像是有无数的冤魂在雪地里哭嚎。
破窗户纸被吹得哗啦啦作响，掩盖了一切细微的声音。
栓子和荷花一直坐在外屋，连大气都不敢出。
他们一直等到了后半夜。
直到里屋传来了莫大爷那如同拉锯一样、但还算均匀的呼噜声。
荷花捅了捅已经快冻僵的栓子，从怀里掏出了一把亮闪闪的铜钥匙。
那是她前两天趁莫大爷昏睡的时候，偷偷用肥皂拓下来的印子，花了大价钱去镇上找锁匠配的。
栓子看着那把钥匙，手心里全是冷汗。
他接过钥匙，感觉那不是铜的，是烫手的烙铁。
两人脱了鞋，只穿着破袜子，踩在冰凉的地面上。
像两只偷油的老鼠一样，蹑手蹑脚地摸进了里屋。
他伸出手，颤抖着去摸那把锁着锅和床头的铜锁。
冰冷的锁头触碰到指尖的那一刻，栓子浑身不由自主地打了个激灵。
荷花在后面紧张得直掐自己的手心。
栓子稳住心神，把钥匙插进锁孔。
轻轻一转。
“咔哒。”
极其轻微的一声响动，锁开了。
那声音虽然小，但在寂静的深夜里，听在栓子耳朵里就像是炸雷一样。
他僵在那里好几秒，见大爷没动静，这才松了口气。
荷花在后面焦急地推了他一下，示意他赶紧动手。
栓子深吸一口气，弯下腰，双手抓住那厚厚的锅沿。
就要用力往起抬。
这锅，实在是太沉了。
即便有了心理准备，栓子还是差点没拿住。
他使出了在码头扛大包的劲儿，脖子上的血管都凸了起来，那锅才勉强离开炕面几寸高。
就在这电光火石的一瞬间。
栓子突然感觉有点不对劲。
随着铁锅离开桌面，那个重量似乎压到了锅底的某个点上。
在那沉重无比的铁锅内部夹层里，竟然传来了一声非常清晰、非常清脆的脆响。
“叮……”
像是某种精密的机括被触动了。
栓子还没反应过来是怎么回事，脑子还是懵的。
突然，一股令人窒息的寒意猛地从他的脚底板直冲天灵盖。
因为他感觉到，在黑暗中，一只如同枯树枝般干硬，却力大无穷的大手，猛地抓住了他的手腕！
那手劲大得吓人，指甲深深地掐进了肉里，像是铁钳一样。
紧接着，就在那咫尺之遥的距离。
一双通红的、布满了血丝的眼睛，在黑暗中猛地睁开了！
03
“啊！”
栓子被这突如其来的变故吓得魂飞魄散，一声变了调的惨叫还没完全出口，就被硬生生憋了回去。
那只枯瘦的大手爆发出了不可思议的力量，狠狠一甩。
“砰！”
栓子整个人连同手里还没抱稳的那口大铁锅，被这股怪力直接掀翻在地。
“咣当！！！”
那沉重的铁锅重重地砸在夯实的土地上，发出一声沉闷而震耳欲聋的巨响。
这一声响，仿佛把这摇摇欲坠的破屋子都给震得塌了半边。
房梁上的灰尘扑簌簌地往下落。
原本应该昏睡不醒、病得只剩半口气的莫大爷，此刻却像是一头被激怒的垂死雄狮。
他从炕上猛地弹了起来。
他根本顾不上穿鞋，也不顾外面的天寒地冻，赤着那双满是冻疮的脚就跳下了地。
他像疯了一样扑在地上那口铁锅上，用自己瘦弱的身躯死死挡住锅身，双手如同护着幼崽的母狼一般，死死按住锅沿。
荷花早就吓傻了，慌乱中摸到了火柴，哆哆嗦嗦地划了好几根才点亮了油灯。
在那昏黄摇曳、如同鬼火一般的灯光下。
栓子看见了大爷那张扭曲得有些狰狞的脸。
那是一张什么样的脸啊。
极度的恐惧，混合着极度的愤怒，还有一种深深的绝望。
他的脸色惨白如纸，嘴角还挂着刚才咳出来的血沫子。
“你们……你们这两个畜生！！”
莫大爷的声音因为太过激动，变得嘶哑破碎，每一个字都像是带着血。
“你们……你们真的是想要这全村人的命吗？啊？！”
“你们知不知道，就在刚才那一瞬间，你们已经在鬼门关上走了一遭！！”
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