2023年，朝鲜获得的外援总额只有10年前的一半，不少朝鲜人开始为食物发愁。这时，他们越发意识到，外界尤其是韩国的援助，对维持本国社会稳定意义重大。
上世纪90年代韩国实现民主化后，以金大中为代表的一批韩国政治家，怀揣着“只要能实现统一，一切都可商量”的决心。然而20年过去了，朝韩统一毫无进展，双方关系反倒愈发紧张，丝毫不亚于冷战时期。以统一为目标的“阳光政策”，不仅没让朝鲜感受到温暖，韩国人自己还觉得被冷落了。
平心而论，冷战结束后韩国确实展现出了诚意。但无奈韩国缺乏足够独立性，即便真心实意，也难以推动半岛统一。
1998年，韩国民主党总裁金大中就任第十五届韩国总统。上台伊始，他就将包容与共存定为对朝政策基调。在如今看来稀松平常的这两个词，在过去半个世纪，可是与朝韩关系的主题遏制与对抗截然不同。
金大中能改变朝韩关系基调，原因有二。其一，他是个坚定的民主斗士。在朴正熙、全斗焕时代，金大中是韩国民主运动的代表人物。为推翻专制政府、改变韩国政坛风气，他历经磨难，就任总统前遭遇5次暗杀、6次入狱、10年流亡，80年代还被全斗焕政府判处死刑。军政府甚至给他安上与北方眉来眼去的罪名。虽他并非北方间谍，但出任总统后，对其事迹有所了解的朝鲜，至少愿意相信这位军政府时代的政治犯，在解决朝韩问题上是有诚意的。
其二，当时的朝鲜也急需对外寻求帮助。冷战结束，朝鲜脱离经互会体系，经济陷入困境。若不向美国全面投降，经济几乎没有出路。祸不单行，90年代朝鲜频繁遭受罕见水旱灾害。1994年，统治国家近半个世纪的金日成离世。这段时期，在朝鲜国内被称作苦难行军。金正日接手时，国家已陷入绝望，他一时也找不到解决经济困境的办法。1995年，朝鲜首次向世界表明经济困难，金正日呼吁国际社会对受灾荒困扰的朝鲜提供援助。此后，中美日韩等多国对朝鲜进行紧急粮食援助。1995年到2001年这6年间，朝鲜共接收410万吨外界援助粮食，其中一半来自中国，韩国也援助了近90万吨，仅次于中国。
金大中的个人魅力与韩国的慷慨援助，共同打开了朝鲜的大门。上台后，金大中不仅持续加大对朝援助，还将自己主张的不武力统一、不吸收式统一，推动合作与和解，整合为对朝“阳光政策”。朝鲜方面，逐渐走出粮食危机的金正日，对韩国的“阳光政策”和金大中的统一构想表示认可。2000年6月13日，金大中与金正日在平壤举行了半岛分裂55年来的首次首脑会晤，双方达成《南北共同宣言》，将促进南北统一确定为共同目标。虽距离统一尚远，但双方毕竟迈出了第一步。
可惜，事情并未如想象中美好。朝韩统一刚现曙光，一位不速之客就闯入了朝鲜，2002年10月，美国负责东亚事务的助理国务卿凯利访朝，他此行有意引发第二次朝核危机。
冷战中期，鉴于朝鲜境内铀矿资源总储量超400万吨，朝鲜就有了开发利用核能的计划。苏联解体前后，为填补失去苏联石油后的能源空白，朝鲜加速推进核计划。但核问题在全球都高度敏感，1994年第一次朝核危机爆发。美国承诺向朝鲜提供重油，并带领日韩在朝建设两座轻水反应堆后，朝鲜接受美方要求，签署了《朝美核框架协议》。然而，美国毫无诚意，协议签订后，不仅未按时提供原料，在修建核电站问题上还与朝鲜讨价还价。小布什上台后，对反应堆建设一拖再拖，“9·11”事件后，更是将朝鲜列为邪恶轴心，声称要对其进行核打击。
面对美国态度转变，刚从经济困境中稍有好转的朝鲜，起初希望和解，主动提出沟通请求。但凯利访朝时对朝鲜领导人态度傲慢，像命令韩国一样要求朝鲜服从美国。更过分的是，凯利回国后称朝鲜承认继续核计划，布什政府据此加大对朝制裁。
2002年凯利访朝后，美朝之间一系列外交互动引发了第二次朝核危机。美国这么做，根本目的就是借朝核问题大做文章，要么逼朝鲜彻底向自己屈服，要么斩断朝韩统一的可能。
金大中心里明白，朝鲜要是向美国低头，肯定没好果子吃，所以朝鲜当时除了坚决对抗美国，别无他法。韩国在背后眼睁睁看着第二次朝核危机发生，对美国的野心也一清二楚。
金大中在任期快结束时，尝试缓和朝美关系。2003年卢武铉继任总统，他不仅完全认同金大中的朝韩和解政策，还向美国提出由韩国主导朝韩问题。可美国哪会轻易放权，卢武铉心里也清楚，但他还是多次向美国提出要求，在联合国反对制裁朝鲜，还表示想和金正日当面谈谈。
为了和朝鲜和解，卢武铉政府没少下功夫，舆论上积极造势，行动上诚意满满。卢武铉在就职演说里，就把朝鲜半岛和平列为执政的三大重点之一。上台没多久，他就在金大中阳光政策基础上，推出和平繁荣政策。不仅每年继续给朝鲜提供60万吨粮食援助，2003年还正式启动开城工业园区建设。
然而，韩国的努力并未改善朝韩关系。第二次朝核危机爆发的同时，美国正筹划对伊拉克的战争。2003年12月，没有大规模杀伤性武器的萨达姆落入美军之手，金正日感到了深深的危机，觉得只有拥有大规模杀伤性武器，才能避免重蹈萨达姆的覆辙。
于是，第二次朝核危机后，朝鲜加快核武计划。2005年2月，还没进行核试验，朝鲜就宣布已拥有核武器。为了进一步证明实力，2006年7月朝鲜试射多枚导弹，同年10月进行了一次地下核爆。朝鲜核试验的消息，美国并不意外，却让韩国大为震惊。
卢武铉知道，朝鲜表明立场后，美朝妥协的可能性变得微乎其微。可他一心想和朝鲜和解，这让美韩关系在他任期内降至冰点。
2007年，在美国支持下李明博当选韩国总统，韩国对朝友好政策就此终结。后来卢武铉卸任不到两年，不明不白地自杀了。从金大中开始的近10年朝韩和解之路，随着卢武铉的离世彻底画上句号。
文在寅上台后，试图重启阳光政策。一番努力后，朝韩领导人虽再次会面，但韩国无奈发现，没有美国点头，不管做什么，都没法真正拉近和朝鲜的距离。美国允许朝韩走近的前提是，朝鲜现政府得垮台。
韩国折腾了一大圈，终于明白，朝韩能不能统一，和韩国的努力关系不大。所以尹锡悦上台后，韩国大幅削减对朝鲜的援助。朝鲜失去援助后，才深切体会到韩国援助的重要性，可即便如此，朝鲜也没有改变立场。毕竟朝鲜心里清楚，从一开始关键就不是朝韩关系，而是朝美关系！
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