一颗名叫3I/ATLAS的星际访客让全球天文爱好者揪紧了心，老墨也不例外。
从智利巡天望远镜7月1日捕捉到它的踪迹起，关于它的猜测就没停过——有人说它是路过太阳系的普通彗星，也有人坚信这是伪装成天体的外星飞船，就连哈佛大学的知名教授都公开为后一种说法“站台”。
直到NASA和中国航天局先后公布观测数据，这场持续数月的“身份之争”才算有了定论，只是结果让不少期待“外星接触”的人有些失落。
勒布教授的“外星探测器”假说
3I/ATLAS之所以能引发这么大争议，核心原因在于它身上有太多“不寻常”的地方，而最先把这些“异常”摆上台面的，是哈佛大学前天文学系主任阿维・勒布教授。
这位在黑洞研究领域发表过400多篇高水平论文、还曾入选《时代》杂志“太空领域最具影响力25人”的学者，2024年8月接受采访时明确表示，3I/ATLAS可能是外星探测器伪装的，并列出了6个关键依据。
其中最让普通民众关注的两点，一是它的运行轨道，二是它的“隐身时机”。
从轨道来看，3I/ATLAS围绕太阳运行的方向是逆行的，而且它的轨道平面和地球公转轨道面的夹角还不到5度。
按照天文学常识，随机闯入太阳系的星际物体，恰好撞上这种“特殊轨道”的概率只有0.2%，低到让人不得不怀疑这背后是不是有“人为操控”。
观测数据破局
不过随着11月到来，勒布教授的“攻击说”首先不攻自破，3I/ATLAS始终在既定轨道上运行，没有任何异常动作。
紧接着，中美两国航天局先后公布的观测数据，也给它的“身份”盖了章。
中国航天局是11月6日先发布消息的，当时天问一号环绕器用高分辨率相机成功拍到了3I/ATLAS的影像。
从传回的数据能清楚看到，这个星际访客有明显的彗星特征——中间是彗核，周围包裹着庞大的彗发，整个彗发直径达到了数千千米。
和后来NASA的表态不同，中国航天局的报道很务实，只客观呈现了观测到的现象和使用的技术手段，没直接对3I/ATLAS的身份下结论，给后续研究留了空间。
争议背后的宝贵实践
11月19日，NASA的表态则更直接，他们公布了多台航天器从不同角度拍摄的3I/ATLAS最新图像，并且“一锤定音”：“所有证据都指向它是一颗彗星”。
能这么笃定，是因为NASA动用的观测资源确实更丰富——除了专门的天文设备，还调动了火星探测器、灵神星探测器、露西号探测器以及帕克太阳探测器、SOHO太阳观测卫星等，从多个方位获取了影像和数据，这些跨平台的观测结果相互印证，排除了“外星飞船”的可能性。
虽然3I/ATLAS最终被证实只是一颗普通彗星，让不少期待“外星惊喜”的人感到失望，但这场持续数月的观测和讨论，对人类航天事业来说其实是次宝贵的实践。
中国天问一号展现了深空观测能力的提升，NASA的多平台联动也为后续星际物体观测提供了经验，这些都为人类探索宇宙积累了更多技术和数据。
说到底，人类对“外星文明”的期待，本质上是对宇宙未知的好奇，也是对摆脱“宇宙孤独”的渴望。
但就像这次3I/ATLAS的观测过程所展现的，探索宇宙终究要靠扎实的科学观测和严谨的数据分析，而不是空想。
未来随着各国航天技术的进步，我们一定能更清晰地看清宇宙的模样，或许某天真能遇到“外星邻居”，但在那之前，每一次对星际物体的准确观测，都是向宇宙迈近的一小步。
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