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太皇河两岸沃野千里，正是春耕时分。河畔丘世安家庄子里，白幡尚未撤下，气氛肃穆。半月前，老爷丘尊农撒手人寰，如今这五百亩田庄、三进三出带两跨院的宅第，便落在了儿媳刘桃子的肩上。
晨光初露，刘桃子已起身梳洗。她望着镜中的自己，三十多岁的年纪，眼角已爬上了细纹。想起公公临终前将她唤至榻前，将家中对牌钥匙交与她手中的情景，她心中仍是一阵忐忑。
“娘，老管事在外头等着了，说是长工们要来领春耕的种子！”门外传来大女儿的声音。
刘桃子忙应了一声，将对牌收好，快步走出房门。这一日之始，便是无数桩家务等着她定夺。
前院里，十多个佃户已经聚在那里，个个面带忧色。老管事站在台阶上，见刘桃子来了，忙迎上前。
“夫人，今年春旱，佃户们担心收成，都想多领些高粱种，说是要改种耐旱的庄稼！”
刘桃子皱眉：“往年都是多少种子，今年怎么就特殊了？”
一个老佃户上前一步：“夫人有所不知，咱们这太皇河的水位比往年低了三分，若是种那需水的作物，只怕秋天收成要大减。高粱虽卖价低些，但保险啊！”
刘桃子心下犹豫，她记得公公生前常说要稳中求进，不可轻易更改旧例。正思索间，门外传来马蹄声，原来是族兄丘世裕家的夫人祝小芝来了。
祝小芝一身素色衣裙，从容下轿，见这场面，便知刘桃子遇上了难处。她微微一笑，向佃户们道：“各位乡亲的担忧有理，不过改种之事关系重大，且容夫人与我商议片刻！”
她拉着刘桃子走到一旁，低声道：“佃户们说的在理，今年确实干旱，但全数改种高粱，家中进项会少许多。不如折中，许他们三成地改种高粱，其余仍按旧例。你再吩咐老管事，将西边那五十亩水田改种棉花，棉花耐旱，价钱也好！”
刘桃子恍然大悟，连忙照此吩咐下去。佃户们虽未全数如愿，但也感念主人家的体恤，领了种子各自散去。
“多谢姐姐解围！”刘桃子拉着祝小芝的手，感激不尽。
祝小芝拍拍她的手：“慢慢来，谁也不是生来就会管这些的。我当年也是这么过来的！”
送走祝小芝，刘桃子刚回内院，又遇上杂货行来结账的伙计。账房先生拿着账单来找她核对，她翻看账本，只见密密麻麻的数字，一时头晕目眩。
“夫人，这货价似乎比市价高了一成！”账房先生小声提醒，“是不是该问个明白？”
刘桃子这才仔细看去，果然如此。她沉下脸来问那伙计，伙计支支吾吾，最后才承认是掌柜故意抬价，想试探新当家的懂不懂行市。
刘桃子气得发抖，却还是压着火气道：“回去告诉你们掌柜，丘家虽然老爷刚过世，却也不是任人欺瞒的。这账单拿回去重开，若再有下次，丘家的生意便另寻别家了！”
伙计连声赔罪，慌忙退下。刘桃子这才松了口气，后背却已出了一层冷汗。
午后，刘桃子小憩片刻，便被丫鬟叫醒。原来是库房里的绸缎发了霉，管库的婆子来请示如何处理。
刘桃子赶到库房，只见十几匹上好的杭绸都生了霉点，心疼不已。这都是丘世安从外地带回来的，价值不菲。
“为何不早些晾晒？”刘桃子责问道。
管库婆子战战兢兢：“往年这时候，老爷都会吩咐晾晒库房，今年……今年没人提醒，老奴就忘了！”
刘桃子心中懊恼，这些家务琐事，千头万绪，哪记得这许多？她吩咐婆子将还能挽救的绸缎搬出来晾晒，又命人清点库房，列出需要防潮防蛀的物事清单。
忙到傍晚，刘桃子已是精疲力尽。她望着西斜的落日，忽然想起一事，忙问丫鬟：“今日可去请过安了？”
丫鬟一愣，这才想起老夫人那里还没人去回过话。刘桃子急忙整理衣裳，赶往婆婆的院落。
老夫人正坐在窗前抹泪，见刘桃子来了，冷冷道：“难得你还记得有我这个婆婆！”
刘桃子连忙赔罪：“母亲恕罪，今日实在是家务繁忙，一时疏忽了！”
“繁忙？我看是你眼里没我这个老太婆了！”老夫人越说越气，“你公公才走了几天，你就这般怠慢我？”
刘桃子跪在地上，不敢辩驳。幸好这时，大儿子下学回来，见这场面，忙上前为母亲求情。老夫人最疼这个长孙，这才缓和了脸色。
从婆婆院里出来，刘桃子满心委屈，想起丈夫丘世安远在江南经商，家中连个商量的人都没有，不禁落下泪来。她想了想，吩咐备轿，又往丘世裕府上去了。
祝小芝刚用完晚膳，见刘桃子眼眶通红地来了，心中明了。她拉着刘桃子的手进了内室，温言道：“又是哪里不顺心了？”
刘桃子将今日诸事一一道来，说到婆婆的责难，更是泣不成声。
祝小芝叹道：“傻妹子，治家如治国，岂能事事亲力亲为？你要学会用人、信人、管人。譬如那库房之事，本该是管库婆子的职责，她疏忽了，你却只是轻飘飘一句责备，她如何会长记性？若是换做我，必扣她一月工钱，她下次定然不敢再忘！”
刘桃子迟疑道：“是不是太严厉了些？”
“治家贵在恩威并施！”祝小芝笑道，“过宽则下人懈怠，过严则人心离散。这个度，你要慢慢摸索。”
说罢，祝小芝唤来小妾李银锁：“银锁，明日你去桃子府上帮忙看看账目，再教教她如何管理下人！”
李银锁笑着应了，对刘桃子道：“姐姐若是不嫌我叨扰，我明日一早就去！”
刘桃子感激不尽，又与二人说了会闲话，心情这才好转。
次日，李银锁果然早早来到丘府。她先是查看了账目，又将家中仆役召集起来，明确各人职责，定下奖惩规矩。不过半日功夫，府中秩序便焕然一新。
刘桃子佩服不已：“银锁妹妹如今真是能干，难怪祝姐姐如此倚重你！”
李银锁笑道：“都是夫人教导有方。其实这些都不难，姐姐聪慧，不出数月定能熟练掌握！”
正说着，门外传来喧哗声。原来是佃户张三与李四为地界争执，闹到主家来了。刘桃子正要出去处理，李银锁拉住她：“姐姐且慢，这事让我先问问老管事！”
她唤来老管事，细问那张三李四的为人与过往恩怨。老管事说这两人是连襟，本是一家人，去年因儿女婚事闹得不愉快，如今经常为些小事争吵。
李银锁听罢，对刘桃子道：“这事不难解，但姐姐要记住，处理佃户纠纷，不能只听一面之词，更要了解其中的根源！”
二人来到前院，那张三李四各执一词，争得面红耳赤。刘桃子按照李银锁的提示，仔细问明情况，又亲自查看地契图纸，最后道：“你二人本是亲戚，何苦为这一尺半尺的地界伤了和气？依我看，不如就以那棵老槐树为界，重新立桩，免得日后再生纠纷！”
她顿了顿，又道：“听说你们两家儿女都已到了婚配年纪，若是因这点小事结怨，岂不是误了孩子们的姻缘？”
张三李四听了，面面相觑，气势都软了下来。刘桃子趁机道：“今日我做主，给你们两家各免一斗租子，你们回去好好想想，亲戚之间，和睦最要紧！”
两人千恩万谢地去了。李银锁笑道：“姐姐处理得极好，既断了官司，又全了和气！”
刘桃子却叹道：“全凭你提醒，我才想到要问清前因后果。若是我自己，怕是早就被他们吵昏了头！”
如此过了月余，在祝小芝和李银锁的帮助下，刘桃子渐渐理出了治家的头绪。她学会了看账本，懂得了察人心，也摸清了四季农事和人情往来的规律。
四月初八，是太皇河一带的庙会日。刘桃子带着孩子们去上香，回程时在轿中听见两个丫鬟悄声议论。
“夫人如今越发有当家主母的样子了！”
“是啊，比老爷刚走时强多了。记得那会，连米价高低都看不明白呢！”
刘桃子面上微热，心中却有些欣慰。这些日子的辛苦，总算没有白费。
回府后，她意外收到丘世安的来信。信中除了家常问候，还特意写道：“闻卿持家有度，内外井井，吾心甚慰。父亲生前常忧卿本农家女不能担此重任，今若泉下有知，必当含笑……”
读至此处，刘桃子泪如雨下。这些时日的委屈、艰难，仿佛都在这泪水中消融了。
五月初，丘世裕家的儿媳李欢儿来送端午节的节礼。这姑娘年仅十五，却已举止得体，言谈有度。刘桃子看着她指挥下人搬运礼品，安排回礼，不由得想起自己的大儿子也已十三，到了议亲的年纪。
次日，她便往祝小芝府上拜访，直言道：“姐姐，我那宜铭今年十三了，我想学姐姐，早日给他定门亲事，把媳妇接在身边教养，将来也好帮我打理家务！”
祝小芝笑道：“这是好事。宜铭那孩子敦厚懂事，必能说门好亲。你可有中意的人家？”
刘桃子摇头：“我平日里接触的人家不多，还要劳烦姐姐留意！”
祝小芝想了想：“城南苏家的二姑娘，今年十一，我见过几次，生得端庄，人也聪慧。她父亲是县学教谕，家教甚好。若是你觉得合适，我改日可以去探探口风！”
刘桃子喜道：“姐姐看中的人，定然不差。只是咱们这样人家，不知苏家是否愿意！”
“这个你放心，”祝小芝抿嘴一笑，“丘家在太皇河一带也是有名望的，苏教谕与我父亲曾是同窗，我去说合，应该不难！”
二人又说了会闲话，刘桃子见天色不早，便起身告辞。
回府的路上，她掀开轿帘，望着太皇河在夕阳下波光粼粼，心中感慨万千。想起三个月前，她还是那个遇事慌张、日日求助的妇人，如今虽不能说游刃有余，却也渐渐有了当家主母的气度。
轿子经过自家田庄，她看见佃户们在田间劳作，绿油油的秧苗在微风轻拂下如波浪起伏。老管事正骑驴子巡视，见她轿子经过，忙下来行礼。
刘桃子吩咐停轿，对老管事道：“我看东头那块地积水较深，吩咐他们排水时要小心，别伤了秧根！”
老管事惊讶道：“夫人好眼力，我正要去处理此事！”
刘桃子微微一笑，放下轿帘。这一刻，她忽然明白，治家如种田，都需要耐心与智慧。她不必成为第二个祝小芝，只要做好丘刘氏，这个家的主心骨。
回到府中，丫鬟禀报老夫人请她过去一同用膳。刘桃子整理好衣装，从容地向婆婆的院落走去。夕阳将她的影子拉得修长，那影子里的身影，已然有了几分当家主母的笃定与沉稳。
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