火箭在客场以114-104有惊无险地击败克利夫兰骑士，豪取五连胜，战绩改写为10胜3负，继续高居西部第三。即使范弗利特赛季报销，这支青年军非但没有崩盘，反而打出了更强硬、更流畅的篮球。人们原本担心的“失去组织核心后会不会断崖式下滑”，在过去五场比赛里被彻底打脸。为什么火箭能越打越好？答案有三层。
第一层，是杜兰特。35岁的KD早已不是那个场均30+的得分狂人，但他带来的冠军气场和更衣室威望无人能替。当范乔丹倒下的消息传来时，是杜兰特第一个站出来对年轻人说：“接下来轮到你们了，我只负责把该进的球放进。”他用实际行动给出了模板：对骑士一战，他虽手感糟糕只得20分，但需要分数的时候还是能进。还有老将的冷静，杜兰特让火箭这支平均年龄联盟倒数第3的队伍，硬是从心理上没慌。
第二层，是探花谢泼德的彻底觉醒。24年探花已经不再是“白人库里”这种调侃式的标签，而是实打实的“库里式威胁”。过去五场比赛，谢泼德三分命中率高达487%，且大量是持球撤步和侧翼接球硬投。骑士今天尝试了无数种方式去限制他：贴身、延误、换防、夹击，结果都无济于事。谢泼德用实际表现告诉所有人：火箭当年没拿探花去换老将，而是选他，是这两年最正确的决定之一。
第三层，也是最重要的一层——阿尔佩伦申京，他已经把“2021届最佳球员”这顶帽子，从康宁汉姆头上硬生生摘了下来。这场比赛，他对位同届探花莫布里，几乎打出了一场降维打击的比赛：
申京：28分11篮板7助攻1抢断1盖帽，真实命中率65.3%。
莫布里：18分6篮板2助攻3失误，正负值-10
全场只要莫布里单防申京，土耳其人要么用梦幻脚步颜射，要么转身撤步中距离；只要骑士夹击，申京立刻能找到外线的谢泼德或者底角的射手。莫布里整晚都被申京牵着鼻子走，彻底失去了往日灵动。
赛后，火箭随队记者Bradeaux直接晒出一组康宁汉姆和申京本赛季场均数据对比，并直言不讳：2021届目前最出色的两位球员。毫无疑问，申京和康宁汉姆就是最强的两个内外核心。
•申京（16顺位）：23.4分10.4篮板7.4助攻，合计2.2抢断+盖帽，TS% 58.0%，净效率+10.9，球队战绩10-3。
• 凯德·康宁汉姆（状元）：27.3分5.4篮板9.9助攻，合计2.4抢断+盖帽，TS% 53.5%，净效率+6.8，球队战绩13-2。
得分助攻确实是康宁汉姆更漂亮，但效率、篮板、正负值、球队胜率、真实命中率……几乎所有进阶数据都是申京完胜。康宁汉姆像小哈登+东契奇的结合体，华丽、但有天花板；因为哈登和东契奇的打法会让队友有依赖症，离开他们都不知道怎么打球。队友也容易变成工具人，而申京却是更稀缺的小约基奇，他不会一直拿球在手，会让队友更好发挥。而且防守端和体型优势比约基奇新秀期更早兑现。
如果把视角拉到“谁更有冠军相”，答案几乎没有悬念。近20年总冠军，核心是内线的球队夺冠真不少。20年的湖人有浓眉，21年的雄鹿有字母，23年的约基奇，哪怕是24年凯尔特人也是拥有波神和霍福德。然后是25年的雷霆，拥有切特和哈腾。凡是中锋为核心的球队，在季后赛的容错率都远高于纯后卫大核。原因很简单：当今联盟最缺的就是能在内线掌控一切的大个子，这是硬通货。其他可以填补，但高度摆在那里。
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