古时候，平江城里有个叫怜儿的女乞丐，她自幼失去父母，有十五六岁的年纪，因没有亲人可以依靠，又身无所长，只能依乞讨为生。
怜儿本是在城外的城隍庙里安身，可是那一日傍晚，她却没有回城隍庙，而拿着一个破麻袋，来到城外的乱坟地里，怜儿藏身在乱坟地周围的草丛里，时不时观察着周围的一切，神情看起来有些焦急不安，似乎在等待什么人。
怜儿等了许久，眼看月上柳梢，她等的那个人仍旧没有出现，怜儿撑不住困意便躺在草丛里睡了过去。半夜时分，怜儿听到一旁的乱坟地有人说话，猛然从睡梦中惊醒，她小心坐起来观察，发现有两个人正在挖坑刨土，似乎在埋什么人。
那挖坑的两个人在深夜来到乱坟地，显得十分害怕，他们迅速挖了一个坑，将要埋的人扔进土坑里，匆匆掩埋上便离开了。怜儿知道自己要等的人已经到了，她沉住气在草丛里等了一会儿，就见一个浑身是血，身上沾满泥土的男子从坟头爬了出来。
当时月光明亮皎洁，怜儿借着月光看到那男子生得相貌俊朗，英武不凡，他像是受了重伤，脸上和嘴唇白得像是擦了粉一样，当那男子快从坟头爬出来的时候，怜儿猛然冲上去，动作麻利地将麻袋套在那男子身上，抗起他就往城隍庙跑去。
怜儿虽然年纪小，力气却很大，他扛起那男子毫不费力，当怜儿将那男子扛到城隍庙以后，便将那男子从麻袋里拖出来，那男子已然昏迷过去。
怜儿看到那男子昏迷不醒，拿出全部积蓄请来大夫为那男子诊治，怜儿喂他喝了药，快到中午的时候，那男子总算醒了过来。那男子醒来看到怜儿守在自己身前，立刻防备地盯着怜儿打量：“你是谁？昨晚将我掳走的人可是你？”
怜儿笑着冲那男子点点头，表示自己正是自己掳走了他，怜儿笑着对那男子说道：“我知道你叫苏子安，是城南苏员外的嫡长子，你放心，我只是想救你，并没有任何恶意。”
苏子安看到怜儿能准确地说出自己的姓名和身份，眼中对怜儿的防备更重了，怜儿见状只得说出了她去救苏子安的原因。原来在一年前，怜儿就认识了苏子安，当时怜儿沿街乞讨，被两个无赖欺负，是路过的苏子安帮怜儿解围，他还给了怜儿十两银子，让怜儿买衣服和吃食。
怜儿因此对苏子安一见钟情，她打听到苏子安的姓名和身份以后，自觉两人云泥之别，只能偷偷爱慕着他。怜儿不想此生错过苏子安，便常常跪在城隍爷的神像前，跪求城隍爷能让她和苏子安在一起，怜儿其实也知道这是不可能的事情，本是求一个心理慰藉，没想到前日晚上，城隍爷忽然给怜儿托梦，让她带着麻袋去乱坟地救苏子安。
城隍爷托梦告诉怜儿，他是看在怜儿每天将城隍庙打扫得干干净净的份上，才给怜儿一个机会，城隍爷表示苏子安被他的继母陈氏暗杀，陈氏为了帮自己的儿子夺得苏家家产，便派杀手杀害苏子安，还让人将他的尸首埋在那块乱坟地里，不过苏子安福大命大，并没有被杀死，若怜儿前去营救苏子安，定然能获得苏子安的好感。
怜儿得知苏子安有危险，二话不说就去了那块乱坟地，她一心记挂着苏子安的安危，因此到了那里也不觉得害怕。怜儿牢记城隍爷的叮嘱，只要苏子安能从坟头爬出来，再将他装在麻袋里扛回来，就代表他能和死神擦肩而过，因此怜儿等到苏子安快从坟里爬出来的时候，才将他套进麻袋里扛回城隍庙。
怜儿说明真相以后，便含泪看着苏子安：“即便你不和我在一起也没关系，只要你能平安，我什么都不在乎了。”
苏子安从怜儿口中得知真相，只觉得十分感动，他只帮了怜儿一次，怜儿却救了他的命，他一向孝顺继母，可朝夕相处的继母只想要了他的命，他暗暗发誓，一定要让岳母为自己的行为付出代价。
苏子安醒来以后并没有着急回家，而是在城隍庙慢慢养伤，并让怜儿找到他的亲信，暗中调查继母想杀自己的证据。一个月后，苏子安带着查出来的证据和怜儿这个人证回了苏府，将一切告诉了父亲苏老爷，苏子安将各种证据摆在继母面前，继母无从抵赖。苏老爷没想到自己的填房如此恶毒，便写下一纸休书，将那恶毒妇人送去了尼姑庵，她往后只能青灯古佛，再也不能和儿子相见。
这件事解决以后，苏子安便将怜儿留在了身边，怜儿换掉破破烂烂的衣服，梳洗打扮以后格外明艳动人，苏子安喜欢怜儿的真诚善良，最终娶了怜儿为妻。怜儿如愿嫁给了自喜欢的人，她为了感谢城隍爷的帮助，逢年过节便带着贡品去城隍庙拜谢。
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