1986年3月，邓小平在桂林小住。江边风大，他拄着拐杖却站得笔直，对身边同志轻声一句：“右江的往事，别让人忘了李明瑞。”当时谁也没想到，这句话两年后会成为一部电影的出发点。
筹拍《百色起义》的通知出现在1988年1月的中宣部例会上。王震接过任务，先去请示邓小平。老人家掷地有声：“你们不要拍我，要拍就多拍李明瑞。”这让王震犯难：主角空了，戏怎么写？他只好劝：“中央代表的位置缺不了你。”邓小平退了一步：“可以出现，但别给我贴金。”话说得硬，却也留了余地。
剧本因此彻底改线索。编剧先跑广西，再去上虞，搜李明瑞的资料。越查越吃惊：这位北伐名将，竟在35岁就倒在江西于都。一张泛黄的电报显示，1931年10月24日，李明瑞被错杀。简短几个字，却让人透不过气。
镜头往回拉到1929年夏天。那年8月，邓小平肩扛中央委任令，从上海一路南下，进入蒸腾暑气的广西。新桂系内斗甫平，蒋介石把俞作柏和李明瑞推上前台，自认为万无一失。李明瑞却悄悄与地下党接触，听得多，想得多，一句话憋在心里：“打仗不能只为长官发财。”
1929年9月，俞作柏盲目起兵反蒋，四天兵败。邓小平提前做了准备，暗留警备4、5团。危急时刻，李明瑞看着簇新的败兵名单，只叹一声：“早听小平就好了。”这一叹，算是把两人命运系在一起。
之后的布置干净利落：教导队入百色，警备队守龙州，农协夜里贴标语。1930年12月11日，百色枪声一响，红七军、红八军立在雨里宣誓。李明瑞被推上总指挥，他嘴唇哆嗦，却只说一句：“跟工农走。”
右江根据地终究没能稳住。国民党重兵围堵，队伍北上江西，损失惨重。1931年夏，王明“左”倾路线盛行，整编名单上赫然写着李明瑞。枪声响在于都河畔，他甚至没来得及换下浸湿的军服。
时间再次跳回1988年春。剧组挑选邓小平扮演者的海报摆满会议室。导演陈家林眼睛一亮，指着一张孙中山剧照：“这个小伙子眉骨合适。”他叫卢奇，四川人。试装时，化妆师提醒：“双眼皮，得改。”卢奇咬牙拔了半截眉，“机会难得，疼也得忍。”
定妆照片送到王震手里，他挑出来问一句：“这是谁？”得到答复后一句评价：“神似。”最终名单敲定。卢奇没想到，为了学会邓小平的抽烟动作，他晕过三回才适应卷烟的呛味。
影片开拍前夕，王震最后一次把拍摄计划拿给邓小平。老人家翻到分镜，本子上李明瑞的戏份足足多出三页，再抬头，目光柔了些：“这样行了。”
1989年初冬，胶片洗印完毕，内部放映厅静悄悄。画面里，邓小平的镜头并不多，却把百色激战与李明瑞的执拗刻得分明。散场灯亮，邓小平没有评价自己的形象，只说了一句：“李明瑞，他值得。”
后来广西把12月11日定为自治区纪念日，电影播出那天恰是同一天。右江老区的老人围着小电视，拍打膝盖说：“这回，李明瑞终于回家了。”
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