1949年12月，牛群出生在天津一个普通家庭。他早年经历部队生活，从表演天津快板起步，1974年进入北京军区战友文工团专攻曲艺。
那个时候他得到刘学智指导，又拜常宝华为师，表演技巧逐步成熟。1988年他第一次上央视春晚，和李立山合作一段作品，风格独特立刻吸引注意。
从1989年到1999年，他和冯巩成为固定搭档，连续十一年登上春晚，推出不少让人记住的段子，像《生日祝辞》《小偷公司》《拍卖》等。
九十年代后期牛群开始接触相声以外的东西，先是对摄影感兴趣，买设备办展览。
他还当过一本杂志主编，试图在出版领域试水，可惜运作几年就出现亏损，欠下一些债务。
1999年春晚后他和冯巩合作减少合作，转向商业活动，但收效一般。
2000年12月，安徽蒙城县邀请他挂职副县长。最初两年，他任上分管文化教育和部分经济工作。到任时当地欢迎场面很大，居民观看，媒体报道多。
牛群用自己知名度推动畜牧发展，鼓励扩大畜牧规模，拉企业投资建商贸项目，还创办特殊教育学校，联系北京演艺人士题词支持。
2002年底，县人大选举他连任，期限五年。
任职中，牛群常在北京安徽两头跑，节日也留在当地。他推动的项目有商贸城和企业合作，初期蒙城关注度提高，有些农户收益增加。
但项目推进中资金和审批环节出争议，2002年前后媒体报道质疑个别投资，有人指责利用名人身份。
牛群多次回应，说工作接受检查，还请上级调查。
为回应质疑，2002年7月他先移交特殊教育学校资产给慈善机构，11月承诺个人收入用于公益。12月在北京开发布会宣布多项捐赠，包括未来财产和无形资产用于慈善，当时媒体叫裸捐。
这些举动暂时缓和部分声音，但后来项目公司资金问题暴露。2004年牛群回蒙城处理，调整早期公证内容，撤销部分承诺。
2005年他辞去副县长回北京，那时相声环境变了，春晚机会少，他试着回归演出，但影响已不同以往。
裸捐决定直接影响家庭经济。他和刘肃1982年结婚，生一子刘肃出身文艺家庭，长年北京带孩子，支持牛群选择，包括早期投资和蒙城分居，还帮学校联系资源。
但裸捐让家庭积蓄减少很多，刘肃对这种做法有意见，两人争执增加。牛群觉得这是必要方式，继续蒙城事务，刘肃在北京面对压力。
2004年公司债务事发，牛群资产牵连，家庭财务恶化。刘肃劝过但没改变。分居加经济问题，婚姻难维持。
2007年9月两人离婚，婚姻25年结束。儿子牛童成年后随母亲，后在外地从事教育工作。离婚后牛群经济来源少，之前收入多用于承诺和债务。
五十多岁牛群为生计上电视节目挣钱。2013年参加明星跳水秀，高台跳时体力跟不上落地昏厥，电视播出显示他身体不如前。
之后他减少激烈活动，接小型演出主持，但收入不多。
他的生活变化大，搬到了北京建成早的小区，房子条件一般。日常乘地铁公交，穿普通衣服，常被认出只简单回应。网友在超市街头遇见，他提袋买菜，看起来像普通老人。
儿子成家在外地，牛群多时间自己住。2020年代有报道他偶尔去天津看亲戚，但主要在北京老小区，靠退休金和偶尔演出过日子。
76岁牛群独居北京老小区，没再婚，儿子在外地。那些跨界虽有争议，但让他晚年安静。偶尔活动还关心传统艺术。人生从春晚到基层到独居，选择不同结果不同。
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