译者说明：本文最初发布于CBS，作者为Sam Quinn，文中所涉数据均截止至原文发布之时（当地时间11月23日）。文中观点不代表译者及本平台立场。
克里斯·保罗即将告别赛场，职业生涯未能捧起总冠军奖杯无疑是他心中的憾事。然而，回顾他的篮球生涯，保罗无疑是NBA历史上最杰出的胜者之一。这位注定会入选名人堂的传奇球星，其历史地位在某种程度上，却会由那些并非他所能左右的失利时刻来书写。
在对关键球的认知与现实状况之间，横亘着一道颇为显著的鸿沟。我们常常下意识地觉得，这几乎是一种天赋属性：部分球员与球队仿佛天然就拥有关键球本能，而其余的则不具备。然而，事实远非如此简单。事实上，关键球表现的样本数量极为有限，乍看之下，几乎如同随机事件。上个赛季的公牛队，其关键球净效率值甚至超过了去年的凯尔特人队。2022 - 23赛季未能跻身季后赛的达拉斯独行侠队，在关键球比赛中的战绩为26胜29负；而阵容变动不大、在2023 - 24赛季成功挺进NBA总决赛的这支独行侠队，关键球战绩却是23胜9负。关键球表现或许并非全然随机，但要维持稳定却极为困难。
除非，在过去的几十年间，你的球队有幸拥有克里斯·保罗。2016 - 17赛季，火箭队的关键球净效率值在联盟中仅排第18位；而当他们在随后得到克里斯·保罗后，2017 - 18赛季，这一数值便跃升至联盟榜首，每百回合能比对手多得27.1分。2018 - 19赛季，雷霆队的关键球净效率值位列联盟第11；得到保罗之后，2019 - 20赛季，雷霆队登顶联盟，在关键球时段每百回合能净胜对手24.4分。2019 - 20赛季，太阳队的关键球净效率值在联盟中排在第21位。倘若你认为这里面存在某种既定规律，可能会稍感失望——保罗花费了两个赛季，才率领太阳队打出联盟最佳的关键球净效率值，在2021 - 22赛季更是达到了令人惊叹的+33.4。而在他效力菲尼克斯的首个赛季，太阳队仅仅只是闯进了NBA总决赛而已。
从2008年首次入选全明星，到2022年最后一次踏上全明星舞台，在NBA界定的关键球比赛中，克里斯·保罗的胜率高达65%。同一时期内，勒布朗·詹姆斯的胜率为64.2%。当把统计范围设定为从首次入选全明星到最后一次入选全明星，对凯文·杜兰特（59.6%）、斯蒂芬·库里（60.5% ）等同辈球员进行同样的统计时，保罗依旧稳居胜率榜首。在21世纪的NBA赛场之上，若想在焦灼的常规赛中斩获胜利，最靠谱的选择之一，便是让保罗成为你的队友。
然而，倘若无法在季后赛中重现常规赛的卓越表现，常规赛所取得的成就便难以赢得真正的认可。保罗至今尚未捧起过总冠军奖杯。除非快船队能完成令人惊叹的逆袭，或是发生一场超乎我们想象的交易，不然他终将怀着没有总冠军戒指的遗憾告别赛场。即便他在本赛季成功夺冠，其意义也难言重大。保罗在快船队的轮换阵容中地位起伏不定，曾经那个光芒万丈的超级巨星已然风采不再。他似乎注定会跻身那份带有遗憾色彩的榜单——史上最伟大却始终未能夺冠的球员行列之中。
他的上榜，为这份榜单徒增了几分惋惜。不同于他的前队友兼现队友詹姆斯·哈登，在淘汰赛阶段长期陷入隐身的尴尬境地；他的斗志与体能，也从未如查尔斯·巴克利那般起伏不定。他几乎没有明显的弱点，不存在任何致使他与荣耀失之交臂的短板。克里斯·保罗在诸多方面都有着极为亮眼的表现。身为一名官方身高6英尺（约1.83米，实际或许还会矮上一两英寸）的后卫，他入选最佳防守阵容的次数在NBA历史上并列第七；他曾无限接近达成50 - 40 - 90投篮命中率赛季（即投篮命中率50%、三分命中率40%、罚球命中率90%），五次荣膺联盟助攻王，失误率低到令人惊叹，甚至在篮板方面，作为后卫的他也有着相当不俗的表现。他是篮球领域的天才，在挖掘比赛优势时极具攻击性，还曾成功说服裁判，以对手球衣未塞进裤子为由吹罚技术犯规。他堪称赢家型球员的绝佳典范，然而却始终未能真正捧起总冠军奖杯。
诚然，他在某些方面也难辞其咎。就像2014年季后赛对阵雷霆队时的那场溃败，堪称一场彻头彻尾的灾难。彼时，保罗在短短17秒内连续出现两次失误，并且在手握两分领先优势的情况下，对威斯布鲁克的三分出手犯规，最终酿成了他季后赛生涯中最为惨痛的一场失利。然而，即便是伟大如詹姆斯，也有着2011年总决赛折戟的遗憾；科比·布莱恩特，同样有着2004年的失意时刻。每位传奇球星的职业生涯履历上，都难免会留下些许瑕疵，而他们往往能够凭借后续的胜利将这些过往的遗憾冲淡。但保罗的球星之路却从未真正一帆风顺过，这往往是由一些他无力左右的因素所致。
在NBA的历史长河中，有几位球星曾经历过联盟否决交易的无奈时刻。试想，如果大卫·斯特恩当年没有叫停那笔交易，他极有可能早早披上湖人队的紫金战袍，并且大概率已经赢得了至少一枚总冠军戒指。要知道，湖人队向来是冠军的摇篮，在那里效力的球星大多能实现夺冠梦想。这枚戒指，或许会在科比职业生涯的暮年，他们二人并肩作战时收入囊中；又或许会在球队后续组建的全新阵容中斩获。然而，命运弄人，事与愿违，他最终被交易到了快船队，那支似乎被命运诅咒的球队。格里芬长期饱受伤病困扰，老板唐纳德·斯特林又因丑闻缠身，不得不将球队出售。
即便如此，2015年于洛杉矶，他仍拥有绝佳的夺冠契机。彼时，他刚率领球队战胜了卫冕冠军圣安东尼奥马刺队，在第二轮淘汰赛的一场关键之战中，第三节临近结束时还领先火箭队19分。可不曾想，约什·史密斯与科里·布鲁尔在第四节打出了职业生涯堪称最佳的投篮状态，成功逆转比赛，并最终赢下系列赛。那时的金州勇士队并非无懈可击，孟菲斯灰熊队才刚与他们鏖战六场，而缺少了凯里·欧文和凯文·乐福的克利夫兰骑士队，随后也上演了类似的剧情。可惜，饱受伤病困扰的保罗，未能阻挡这一季后赛历史上最令人瞩目的厄运降临。
保罗职业生涯中，身边不乏明星队友相伴。然而，他始终未曾拥有像库里与杜兰特那样的组合——一支毫无争议、近乎所向披靡的夺冠大热门。之所以称其近乎不可阻挡，是因为保罗曾与哈登并肩作战，一度险些将他们拉下马。
2018年的西部决赛舞台上，火箭队在五场过后以3 - 2的比分领先勇士队。可惜的是，保罗在第五场比赛临近结束时拉伤了腘绳肌。这一伤病成为比赛的转折点，勇士队在主场轻松赢下第六场。随后，命运似乎又跟火箭队开了个残酷的玩笑，令人绝望的投篮手感波动再次袭来——在主场进行的第七场比赛中，火箭队竟连续27记三分球未能命中，最终抱憾出局。仅仅一年之后，保罗与哈登的关系出现裂痕，最终保罗被交易至雷霆队。
此后所发生之事，确凿无疑，亦无可置疑。一年之后，普雷斯蒂将保罗交易至菲尼克斯太阳队。人们不禁心生遐想：倘若彼时雷霆队未曾选择摆烂，局面是否会大相径庭？在随后的几年里，保罗与亚历山大又能绽放出怎样的光彩？普雷斯蒂能否以手中数量可观的选秀权为依托，围绕保罗构建起一支冠军之师？这些疑问，我们或许永远都无法寻得确切答案。
保罗加盟太阳队后，距离总冠军的梦想比以往任何时候都更为接近。然而，阿德托昆博再度成为他冠军之路上的阻碍，无情地击碎了他的梦想。2022年，球队因内部矛盾激化，在与达拉斯独行侠队的抢七大战中遭遇溃败，保罗的夺冠希望似乎就此彻底破灭。2024年，当保罗成为自由球员，他本有机会在一支更具争冠实力的球队中重新开启追逐冠军的征程，但他却选择加盟马刺队，只为寻求一个能够实实在在发挥作用的角色，而非在一支更强的队伍中充当替补。“我最渴望的，便是能够踏上赛场、有所贡献、尽情酣战的机会。”保罗当时如是说道。
他的赛场表现，几乎超越了所有曾踏上这片舞台的球员。毕竟，“控场之神”这一美誉绝非浪得虚名。然而，正如我们开篇所讲，关键球时刻往往充斥着大量的不确定性。在NBA的舞台上，赢得总冠军的核心要义，便是在那些决定胜负的关键时刻脱颖而出。保罗倾尽全力，为自己争得了冲击总冠军的机会。可即便他实力超群，也难以把控所有的影响因素。最终，他无奈地成为了NBA近代史上运气欠佳的球员之一。倘若让他的职业生涯重新来过100次，或许有90次他都能够捧起冠军奖杯。只要改变其中任何一个因素，比如伤病的侵袭、投篮手感的起伏、球队处境的变化，他都极有可能在某一时刻高高举起那象征着至高荣誉的总冠军奖杯。
然而，现实却很残酷，他跻身于那份令人惋惜的榜单之中——成为了那些有史以来最为杰出，却从未获得过夺冠机遇的球员之一。
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