刘邦当上皇帝后，突然想起自己和初恋曹寡妇还有一个儿子，就悄悄地跑去沛县找人，两人一见面格外激动，一宿过后，刘邦满意地说：“随我进宫吧，以后有享不尽的荣华富贵。”
公元前202年冬天，长安城初雪，刘邦刚刚打赢楚汉之争，百废待兴，朝中大事一摞一摞地等着他批。
可他偏偏在最忙的时候，夜里翻来覆去睡不着，脑袋里一会儿是吕雉的脸，一会儿又是曹寡妇在灶台前擦手、抬头冲他笑的样子。
身边近侍见他心神不宁，还以为陛下是惦记百姓苦，谁也没想到，其实他想的，是沛县那段烂熟的旧情。
刘邦干脆装作巡视故地，带了几个人，夜里摸黑出了长安，一路往沛县赶，马蹄声在雪地上闷闷地响，刘邦心里反而越来越清静，他知道，自己欠曹氏一声道歉，也欠儿子刘肥一个名分。
沛县的冬天还是老样子，风吹进巷子，冻得人直哆嗦，曹寡妇的酒馆更破了，门口的灯笼还是他当年挂的，早就褪成灰色。
刚进门，就听里头有个醉汉扯着嗓子嚷：“老板娘，再来一碗酒！你这小寡妇，笑一个，爷赏你铜钱！”说着就伸手要去摸曹氏的手。
曹氏把酒碗一推，冷着脸说：“有钱就喝，没钱就出去，你要再闹事，信不信我把你扔大街上冻一夜？”说话间手里还攥着一根擀面杖，谁敢不听话，她就真敢砸过去。
刘邦站在门口，看着这场景，心里挺不是滋味，早年他没少在这儿喝酒闹腾，也见过曹氏怎么应对这些烂人，那时候他觉得这女人泼辣，现在却觉得她不容易，守着个破酒馆，带着孩子，日子一年年熬过来。
刘邦没吭声，直接走到柜台前坐下，冲她笑了笑：“老板娘，来壶热酒，给我也暖暖身子。”
曹氏一抬头，愣住了，手里的酒壶都险些掉地上，她盯了刘邦好几秒，才低声开口：“你……你怎么回来了？不是早就……”话没说完，眼里就有了泪光。
刘邦咧嘴笑：“你家老刘，混得还行吧？听说我当了皇帝，没给你添麻烦吧？”
屋里这会儿很静，只有火塘“哔哔剥剥”地响，那几个喝酒的见气氛不对，赶紧结账走人了，曹氏呆呆看着刘邦，过了好一会儿才小声说：“你当了皇帝，我也就是个沛县寡妇，谁会管我，你要喝酒，自己倒吧。”
刘邦哈哈一笑，自己拿起壶倒酒，喝了一口，辣得直咧嘴。他咳嗽了两声，压低声音：“我来，是想见见你，还有咱那孩子。刘肥现在多大了？”
曹氏擦了把眼泪，语气也硬了：“你问他干嘛？你走那年，他还不会说话，现在都能帮我挑水劈柴，你当了皇帝，他还是个酒馆跑腿的，你说这算什么？”
刘邦听到这话，心里更不是滋味，他本想说几句安慰的话，可话到嘴边，变成了：“我欠你们娘俩，是我不对，现在我回来了，想把你们都接到长安去。以后别受苦了，跟我享福吧。”
曹氏摇了摇头，眼神里有种说不清的坚决：“你是皇帝，你身边那人（指吕雉）可不是吃素的，我一个沛县寡妇，去了能有好下场？你想让刘肥认祖归宗，我没意见，可我不进宫，也不离开沛县。”
刘邦皱起眉头，低声说：“你信我，我保你平安。”
曹氏苦笑了一下：“你能保我一时，能保我一世？女人进了宫，哪有好下场的？我见多了，你自己想想吕雉是个什么人，你要是真有心，把咱儿子带走，别让他再受苦，这就够了。”
刘邦沉默了，火光映在他脸上，显得格外苍老，他想起这些年打仗、逃命、算计、杀人，心里也有点累，他知道曹氏说得对，自己能封她儿子为王，却给不了她安全。
一夜过去，天刚亮，刘邦披上大氅，转身出门，他没再多说什么，只在门口留下一句话：“你要是想我，就让人到长安找我，以后刘肥是齐王，你也别再受人欺负了。”
曹氏站在门口，看着刘邦的背影消失在雪地里，心里五味杂陈，她明白，这就是她和刘邦的结局——一个是皇帝，一个是沛县的寡妇，中间隔着的是权力、算计，还有命。
后来，刘肥果然被封为齐王，管着七十多个城池，刘邦赏了他很多土地、钱财，外人都说刘肥有福气，可谁又知道，他其实只是刘邦对曹氏的愧疚？
而曹氏，却始终没进过长安一步。她留在沛县，继续守着那家破酒馆，偶尔听人议论：“你听说没有？咱们曹老板娘，儿子成了齐王。”
她笑一笑，没说什么，她知道，自己这一生，算是把该吃的苦、该受的罪都受过了，最后，能把儿子送到那一步，也算心满意足。
历史书上没留下她的名，只写了“外妇”二字，可在沛县的老百姓心里，曹寡妇是个有骨气的女人，她没求刘邦给她荣华富贵，也没因刘邦的身份改了自己的命。
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