北京什刹海体校的练功房里，八岁的李连杰跟着吴彬压腿、踢摆腿。短短数年，他在全国武术大赛屡夺桂冠，并于1974年登上南斯拉夫贝尔格莱德演出舞台时受到周恩来总理接见。少年得志，也为后来的高强度训练埋下隐患。
1979年冬，十八岁的他在赛前热身时右膝韧带断裂。医生给出的建议是退役。运动生涯戛然而止，李连杰只得转向银幕。1980年，《少林寺》横空出世，内地票房近亿人次，远销海外。那一年他的名字第一次被普通观众记住，“功夫”与“票房”的等号就此确立。
嘉禾在当时的香港电影业几乎处于垄断位置，背后利益错综复杂。1992年4月16日凌晨，李连杰的经纪人蔡子明在尖沙咀街头遇刺身亡。警方档案记载，行凶者三枪毙命，动机成迷。坊间传闻其死与李连杰解约风波有关，也有人说是“道上旧账”。真相至今没有定论，但“黑道插手娱乐业”这个话题自那刻起走出小圈子，成为香港酒吧里最热门的谈资。
九十年代的香港娱乐圈有多混乱？1990年4月的刘嘉玲绑架案是众人耳熟能详的例子。当年的照片事件至今仍被视作黑势力介入演艺圈的明证。李连杰深知，如果继续留在香港，难保哪天失去自由，甚至性命。于是，他接受了好莱坞片约，也借此在国际市场打开局面。
离开香港并不意味着风平浪静。利智1994年在旧金山投资地产，因市场跳水，一夜亏空数千万港元；李连杰为填补窟窿，先后接下六部合约戏，其中包括《致命武器4》。美国片场对功夫明星极尽榨取，他在一次对打戏中后背着地，当场休克。连日救治后，他对剧务哼出一句玩笑：“躺平省机票钱”。看似自嘲，实则无奈。
2005年，《霍元甲》开机。那年他42岁，自认“体能已经不足”，仍坚持亲自上阵。一个夜场追逐戏，他负责从三米高台滚落，拍到第四条时出现内脏出血。工作人员把他抬到救护车，他短暂失去意识。醒来后对副导演低声说：“若有闪失，别劳师动众。”这句话飘到走廊，被医生记录在案，也成为后来媒体热议的“交代后事”最早源头。
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