“师父，外头的茶馆说书人都编排成那样了，您真就能咽下这口气？”
陆青松手里攥着茶杯，指节因用力而发白，脸上满是愤懑与羞恼。
秦万山躺在破旧的藤椅上，手里拿着杆旱烟袋，轻轻磕了磕烟灰。
他半眯着眼，看着院子里那棵落光了叶子的老槐树。
“咽不下又如何？几句唱词罢了。”
“可那是您的名声啊！一辈子的名声，一夜之间就臭大街了！现在谁不说您是软脚虾？”
秦万山吧嗒了一口烟，嘴角竟泛起一丝若有若无的笑意。
01
在大西北这片地界上，提起“镇远镖局”，那是要竖大拇指的。
总镖头秦万山，外号“铁枪无敌”，那是真刀真枪拼出来的名号。
他今年整六十了，头发花白，但腰杆子依旧挺得像他在戈壁滩上扎下的那杆枪。
这天一大早，秦万山起得比往常都要早些。
他推开窗，外头是西北特有的寒风，刮在脸上像刀子割一样。
他走到墙边，取下了挂在那里的那杆镔铁长枪。
枪杆被磨得油光锃亮，那是四十年手掌心里的血汗浸出来的包浆。
秦万山拿出一块干净的白布，细细地擦拭着枪头。
每擦一下，仿佛都能听见过去的岁月在耳边呼啸。
这是他最后一次擦枪了，因为走完这趟镖，他就要金盆洗手了。
六十岁的人了，江湖这碗饭，越吃越硬，越吃越硌牙。
他也想回乡下抱抱孙子，种几垄菜，过几天不用枕着刀睡觉的日子。
这趟镖，意义非凡，不仅仅是因为它是秦万山的收山之作。
更是因为这趟镖的雇主，是本地首富钱百万。
钱百万这人，名字听着喜庆，心肠却黑得像锅底。
他是靠倒卖私盐和兼并土地起家的，这两年大旱，他又干起了放高利贷的勾当。
不知多少人家被他逼得卖儿卖女，家破人亡。
可即便如此，镖局开门做生意，也没有把银子往外推的道理。
更何况，钱百万这次出价极高，足足两千两白银作为镖银。
秦万山虽然看不惯钱百万的为人，但为了镖局里百十号兄弟的生计，他还是接了。
这天上午，镇远镖局门口锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。
十辆蒙着厚厚油布的马车一字排开，气势恢宏。
车上装的，是钱百万要送往京城给某位权贵大人的“寿礼”。
说是寿礼，其实明眼人都知道，那是十大箱搜刮来的民脂民膏。
除了金银细软，还有从各地搜罗来的古玩字画，价值连城。
钱百万挺着个大肚子，满脸油光地站在台阶上，手里转着两个核桃。
“秦总镖头，这可是您老人家的封箱大作，千万得给我把货送到了！”
钱百万的声音尖细，透着一股子商人的精明和刻薄。
秦万山抱了抱拳，声音沉稳有力：“钱老板放心，镖在人在，镖亡人亡，这是规矩。”
这话秦万山说了四十年，每一次都掷地有声。
站在秦万山身后的，是他的大徒弟陆青松。
陆青松今年二十出头，长得一表人才，正是年轻气盛的时候。
他看着师父那威风凛凛的背影，眼里满是崇拜。
在他心里，师父就是西北的天，没有师父平不了的事，没有师父过不去的坎。
他暗暗发誓，这一路上一定要好好表现，给师父的江湖生涯画个圆满的句号。
也要让江湖上的朋友看看，镇远镖局后继有人。
“起镖——！”
随着秦万山一声高喝，镖旗迎风招展，猎猎作响。
车轮滚滚，压过青石板路，发出沉闷的声响。
这一行五十多号人，浩浩荡荡地出了城门，向着茫茫的戈壁滩进发。
出城的时候，不少百姓围在路边看热闹。
有人羡慕这镖局的排场，也有人对着钱家的货车指指点点。
“那都是咱们的血汗钱啊，就被这么送走了。”一个老汉低声叹息。
秦万山耳朵尖，听到了这句话，心头微微一颤。
但他面不改色，只是握着缰绳的手，不由自主地紧了紧。
江湖人，讲的是信义，接了镖就得送，哪管这货是怎么来的。
这道理虽然硬，但有时候放在心口上，硌得慌。
出了城，越往西走，景色就越荒凉。
今年是大旱之年，老天爷像是忘了这片土地，整整一年没下过一滴雨。
沿途的庄稼地里，裂开的口子能塞进拳头。
枯黄的野草在风中瑟瑟发抖，像极了那些无助的百姓。
走了三天，镖队经过了好几个村庄。
那些村庄大多死气沉沉，几乎听不到鸡鸣狗吠。
偶尔能看到几个路人，也是衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞得可怕。
他们在路边挖草根，剥树皮，甚至为了争抢一只死老鼠打得头破血流。
看着那些饿得皮包骨头的孩子，秦万山让伙计们把自己带的干粮分出去了一些。
陆青松虽然觉得师父心善，但也有些担心：“师父，咱们的路还长着呢，干粮分了，兄弟们吃啥？”
秦万山叹了口气：“少吃一口饿不死，他们要是没这一口，可能今晚就挺不过去了。”
陆青松撇撇嘴，不再说话，心里却觉得师父到底是年纪大了，心肠太软。
这乱世之中，独善其身尚且不易，哪管得了这么多闲事。
第五天，队伍进入了一片无人区。
这里的风更大了，卷着黄沙漫天飞舞，打在脸上生疼。
秦万山骑在马上，眼神始终警惕地扫视着四周。
凭他四十年的经验，他嗅到了一股危险的气息。
这股气息，不是来自风沙，而是来自人心。
这么贵重的镖，这么大的旱灾，这么乱的世道，没道理一路太平。
“传令下去，都精神着点，刀出鞘，弓上弦！”秦万山低声吩咐道。
“是！”镖师们齐声应和，气氛顿时紧张起来。
陆青松更是握紧了手里的腰刀，手心里全是汗，却也隐隐有些兴奋。
他渴望一场战斗，一场能让他扬名立万的战斗。
他想让师父看看，自己已经不仅是跟班的徒弟，更是一个能独当一面的镖头。
夕阳西下，残阳如血，将戈壁滩染成了一片暗红。
那红得有些刺眼，像极了即将泼洒出的热血。
秦万山望着远处的山影，那里是必经之地——鬼愁涧。
那个地方地势险要，两边是峭壁，中间是一条一线天。
自古以来，那里就是响马盗贼最喜欢埋伏的地方。
也是秦万山这趟镖最担心的一段路。
“今晚就在山脚下扎营，明日正午，日头最大的时候过涧。”秦万山下了命令。
夜晚的戈壁滩冷得吓人，篝火在风中摇曳不定。
秦万山坐在火堆旁，手里拿着那杆铁枪，轻轻摩挲。
他看着跳动的火苗，心里总有一种说不出的预感。
这种预感，比以往任何一次都要强烈。
仿佛有什么大事要发生，甚至会改变他一生的命运。
陆青松凑过来，递给师父一壶烧刀子：“师父，喝口酒暖暖身子吧。”
秦万山接过酒壶，抿了一口，烈酒入喉，像一条火线烧进了胃里。
“青松啊，过了明天那道鬼愁涧，咱们这趟镖就算成了一半。”
“师父您放心，有您在，哪个不长眼的敢动咱们的镖？”陆青松信心满满。
秦万山摇了摇头：“江湖险恶，人心难测，永远别把话说太满。”
“我就不信了，咱们镇远镖局这杆旗插在那，还能有人敢拔？”
秦万山看着年轻气盛的徒弟，想说什么，却又咽了回去。
年轻人，没吃过亏，不知道江湖的水有多深。
名声这东西，有时候是护身符，有时候，却是催命符。
这一夜，秦万山睡得很浅。
梦里，他仿佛听到无数人在哭喊，声音凄厉，直透心底。
02
第二天正午，烈日当空。
毒辣的太阳烤得大地冒烟，连风都是烫的。
秦万山翻身上马，一抖缰绳：“出发！”
队伍缓缓向着鬼愁涧进发。
这里之所以叫鬼愁涧，是因为连鬼走进去都要发愁。
两边的山壁像是被人用斧子劈开的一样，直插云霄。
头顶只能看到一线蓝天，压抑得让人喘不过气来。
马蹄声在峡谷里回荡，显得格外响亮。
除了马蹄声和车轮声，四周静得有些诡异。
连平日里常见的秃鹫和乌鸦都不见了踪影。
秦万山的手紧紧握着枪杆，目光在两侧的山崖上不断游走。
每一块凸起的岩石，每一丛枯草后面，都可能藏着夺命的箭矢。
陆青松骑马跟在师父身旁，也感觉到了这种令人窒息的压迫感。
他吞了口唾沫，喉结上下滚动，手心里的汗把刀柄都浸湿了。
队伍行至峡谷正中，也是最狭窄的地方。
突然，一阵尖锐的唿哨声划破了死寂。
“崩——！”
一声巨响，仿佛天塌地陷。
紧接着，无数巨大的滚木和雷石从两侧山崖上轰隆隆地滚落下来。
“有埋伏！护镖！”秦万山一声暴喝，声如洪钟。
镖师们反应极快，迅速将十辆马车围成一圈，举起盾牌，护住人马。
巨石砸在地上，尘土飞扬，地动山摇。
好在秦万山选在正午过涧，视野清晰，加上队伍拉得长，虽有惊吓，但并未造成大的人员伤亡。
只可惜前面的路，已经被乱石堆堵死了。
后面的路，也被几块巨石封住了退路。
这是典型的瓮中捉鳖。
尘埃落定，四周忽然响起了震天的喊杀声。
“冲啊！”
从山崖两侧的乱石堆后，密密麻麻地涌出数百号人。
他们手持各式各样的兵器，有的拿刀，有的拿叉，还有的拿着削尖的木棍。
一眨眼的功夫，镖队就被围了个水泄不通。
陆青松怒目圆睁，拔刀出鞘，大吼一声：“哪来的毛贼，敢劫镇远镖局的道！活得不耐烦了吗？”
镖局的兄弟们个个都是练家子，此时早已摆好阵势，刀枪向外，杀气腾腾。
只要秦万山一声令下，这鬼愁涧立马就会变成修罗场。
然而，秦万山没有下令。
他不仅没有下令动手，甚至连那杆铁枪都没有抬起来。
他微微眯着眼，目光锐利地扫过这群“劫匪”。
这一看，他的心里猛地咯噔了一下。
这群人，和他这四十年来见过的任何一伙山贼都不一样。
以前遇到的山贼，一个个满脸横肉，目光凶狠，身上带着匪气和杀气。
可眼前这群人，虽然人数众多，看着声势浩大，但细看之下，却让人心酸。
他们大多数人面黄肌瘦，颧骨高耸，眼窝深陷。
身上穿的衣服补丁摞补丁，有的甚至衣不蔽体，在寒风中瑟瑟发抖。
他们手里虽然拿着武器，但拿武器的手却在哆嗦。
那种哆嗦，不是因为害怕，而是因为饿得没力气。
这哪里是什么凶神恶煞的悍匪，分明就是一群被逼上绝路的饥民！
更让秦万山心惊的是，他在人群的后方，竟然看到了老人和妇女，甚至还有抱着孩子的母亲。
他们躲在拿武器的男人身后，眼神里充满了恐惧，但更多的是对食物的渴望。
那是一种饿到了极点，像野兽一样渴望活下去的眼神。
秦万山原本凝聚在丹田的那口杀气，瞬间就散了。
如果是真正的恶匪，他秦万山这杆枪绝不留情，一枪挑三个也是寻常。
可是面对这群老弱妇孺，这群连站都站不稳的百姓，这枪，他怎么刺得出去？
就在这时，人群分开一条道。
一个身材高大的汉子扛着一把大环刀走了出来。
这汉子虽然也是一脸风霜，衣衫破旧，但眼神却异常坚定，隐隐透着一股威严。
他就是这伙人的头领，也是这一带黑风寨的大当家，廖沧海。
廖沧海走到离镖队十丈远的地方站定。
他没有直接带人冲杀，而是把刀往地上一插，双手抱拳。
“秦总镖头，久仰大名了。”廖沧海的声音沙哑粗犷。
秦万山策马上前两步，沉声说道：“既然知道老夫的名号，为何还要拦路？这可是镇远镖局的镖。”
“正因为是镇远镖局的镖，我们才借定了。”廖沧海目光灼灼地看着秦万山。
“借？”陆青松冷笑一声，“你说得倒轻巧！这叫劫！也不撒泡尿照照自己，凭你们这帮叫花子，也配跟我们镇远镖局动手？”
陆青松这话虽然难听，但也是实情。
凭镇远镖局这五十号精锐镖师，对付这几百号连饭都吃不饱的饥民，那是绰绰有余。
真要打起来，那就是一场屠杀。
廖沧海没有理会陆青松的嘲讽，他只是定定地看着秦万山。
“秦老爷子，若是往常，我廖某人就是吃了熊心豹子胆，也不敢拦您的路。但今天，没办法了。”
廖沧海指了指身后那些面如死灰的乡亲，“这一年大旱，庄稼绝收，朝廷的救济粮迟迟不到，这方圆百里的树皮草根都吃光了。大家伙儿已经饿死了一半人了。”
说到这里，廖沧海的虎目中泛起了泪光。
“我知道这趟镖押的是什么，是钱百万那狗贼搜刮来的民脂民膏，要去京城讨好大官。这不公平！”
“这车上的金银财宝，那是多少条人命换来的？今天，我们要拿回去救命！”
“秦老爷子，您是江湖上的大英雄，我们不想跟您动手。只要您留下镖车，让我们活命，我廖沧海给您磕头！”
说完，这个七尺高的汉子，竟然真的“扑通”一声，跪在了坚硬的乱石地上。
“请秦老爷子赏条活路！”
随着廖沧海这一跪，身后那几百号衣衫褴褛的百姓，竟然齐刷刷地全都跪下了。
“请老英雄赏口饭吃！”
“救救我的孩子吧，他三天没吃东西了！”
哭喊声响彻山谷，比刚才的喊杀声还要震人心魄。
秦万山坐在马上，只觉得心头像是压了一块万斤巨石。
这是他走镖四十年，从未遇到过的场面。
一边是江湖道义，受人之托，忠人之事。镖丢了，那就是失信，就是砸了招牌，就是毁了一辈子的清誉。
一边是几百条活生生的人命，是这世道之下最后的哀嚎。
若他动手，凭他的武功，杀出一条血路易如反掌。
但他那杆铁枪下，将要添上多少无辜百姓的冤魂？
这血债，他背得起吗？
陆青松看着这一幕，虽然心里也有些发毛，但他更在乎师父的名声。
“师父，别听他们胡说！劫匪就是劫匪，装什么可怜！要是今天开了这个口子，以后咱们镇远镖局还怎么在江湖上立足？”
陆青松咬着牙，把刀举得更高了，“师父，您下令吧！我带兄弟们冲出去！哪怕是杀，也要杀出镇远镖局的威风来！”
镖师们也都看向秦万山，等待着最后的决断。
气氛凝固到了极点。
风，似乎都停了。
所有人的目光都集中在秦万山一个人身上。
那杆传说中无敌的铁枪，此刻就在他手中握着。
只要他一枪刺出，便是腥风血雨。
只要他一枪刺出，镇远镖局的威名便能保住。
只要他一枪刺出，他“铁枪无敌”的金字招牌就能更加响亮。
这对他来说，是最简单的选择。
是作为一个镖师，最“正确”的选择。
秦万山缓缓抬起了头，看了看头顶那一线蓝天，又看了看跪在地上的廖沧海和那些饿得奄奄一息的孩子。
他的手，握紧了枪杆，指节发白。
陆青松屏住了呼吸，他以为师父要出手了。
廖沧海闭上了眼睛，他知道，如果秦万山动手，他们这些人今天都会死在这里。
但他不后悔，至少是为了活着拼了一把。
03
空气仿佛凝固成了铅块，沉甸甸地压在每一个人的心头。
陆青松的手紧紧握着刀柄，青筋暴起，他只要等师父一声令下，就准备把眼前这群叫花子砍翻在地。
廖沧海闭着眼，脖子梗着，像是在等待最后的审判。
就在这千钧一发之际，秦万山动了。
但他没有像所有人预料的那样挺枪跃马，也没有施展那一招制敌的“梅花三弄”。
在众目睽睽之下，在几百双眼睛的注视中，秦万山做了一个震惊全场的动作。
他缓缓地，甚至是小心翼翼地，将手中那杆随他征战了四十年的镔铁长枪，倒转过来。
然后，“咔哒”一声，稳稳地插回了马鞍旁的得胜钩上。
这一声轻响，在这个死寂的峡谷里，简直比刚才的滚木雷石还要震耳欲聋。
陆青松彻底傻了眼，他简直不敢相信自己的耳朵和眼睛。
“师父？您这是……”
秦万山看都没看徒弟一眼，他的目光越过廖沧海，落在那群面黄肌瘦的孩子身上。
然后，他深吸了一口气，声音平稳得听不出一丝波澜：
“传令下去，全员下马。”
“兵器入鞘。”
“把十车红货，全部留下。”
“咱们，空手回城。”
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