从事历史研究的人大概都会留意到这样一种现象。中国从夏商周到明清时期，王朝更替得如同走马灯一般。欧洲各个国家王室的冠冕也常常更换家族来佩戴。但是日本却不一样，两千多年来只有一个皇室。从第一代神武天皇到如今的德仁天皇，已经传承了126代，没有中断过。那么日本历史上就没有人曾经想要把天皇拉下马？这件事情或许得从日本人的“神代”说起。
八世纪时候的《古事记》和《日本书纪》当中记载，天皇是天照大神的直系后代，其血统带有神性。如此一来天皇的权威从根本上就和普通人不一样。中国的皇帝自称“天子”，讲究“天命无常，惟德是辅”，要是没有德行就有可能被取代。日本不是这样的情形，他们的逻辑是：神裔的血脉天生就应当统治日本，和你个人是不是贤明并没有太大的关系。这种“神权绑定”，就好像给天皇的座位涂上金漆一样，一般的野心家，就算手里拥有重兵，想要动天皇得先考虑天下人的看法。
不过，天皇在历史上大部分时间里实际权力是虚的。从平安时代后期开始，存在摄关政治、院政等等情况，之后还有镰仓、室町、江户三个幕府。这时候天皇如同供在神龛里的牌位一样，真正的权力被权臣、外戚，尤其是武士集团拿走了。有意思的是很多能够决定别人生死的征夷大将军们，比如开创镰仓幕府的源赖朝，就算掌控了一切，还得跑到京都，非常恭敬地请求天皇赐予一个“征夷大将军”的名号。为什么不直接取代？或许这么来看：保留天皇有很多好处。天皇是现成的“精神图腾”，是合适且合法的源泉所在。
将军们借着天皇的名义来指挥诸侯，自己掌握确实际的权力，而且还不用承担推翻神裔的巨大风险以及治理方面的高额成本。国家治理得好，是将军的功劳。出现问题的时候，民众的怨恨有天皇顶着，短时间内烧不到将军自身。德川幕府把规矩制定得清清楚楚明明白白，在1615年颁布了《禁中并公家诸法度》，让天皇专注于从事文艺方面的事情，很少去管理政事。
天皇们逐渐明白，与其在危险的权力漩涡中挣扎，不如安稳地当“虚君”，这样皇室能够平安。历史存在反面情况，比如后醍醐天皇，偏偏要推行“建武新政”，想要从幕府那里夺取实际的权力，没过几年被推翻，落得个流放的下场。于是就形成了微妙的平衡。天皇作为“权威”的象征被高高供奉着，幕府作为“权力”的执行者来进行具体的统治。这种奇特的“二元结构”，使得日本的政治斗争大多围绕实际权力展开，而顶端的象征因为处于超然的状态从而得以保全下来。
天皇制度能够持续到现在，和它在关键的时候所具备的“变身”能力存在关联。十九世纪中叶的时候，“黑船来航”，日本遭遇到前所未有的危机。倒幕势力打着“尊王攘夷”的旗号，把沉寂了几百年的天皇又推到了前面，明治维新开启了。天皇从幕后走到台前，成为了现代国家统一的象征。不过真正惊险的是第二次世界大战之后。日本战败了裕仁天皇的命运以及天皇制度是否保留成了热点问题。
美国国内存在有人想要废除天皇制，并且还想要审讯天皇的情况。但是当时的盟军总司令麦克阿瑟等人对各种利弊进行了权衡。他们觉得天皇在日本民众心里有着特殊的地位。保留天皇对于占领政策能够顺利推行以及社会稳定过渡是有好处的。能够让日本不走向崩溃，也不会让日本成为美苏冷战时期前沿的混乱源头。裕仁天皇还比较识时务，在1946年元旦发布了《人间宣言》。他表示自己不是神，是人而不是神。
这一“自贬神格”的招数，就好像是断尾求生一样。之后颁布的《日本国宪法》明确说明天皇仅仅是“日本国与日本国民统合的象征”，没有实际的政治权力。天皇制就从战前的“神权君主制”变成了战后的“象征天皇制”。当下天皇的职责大多是礼仪性的，比如主持祭祀、会见外宾、参加公益活动这类事情。2019年明仁天皇退位，德仁天皇即位，日本社会平稳过渡，大部分民众似乎已经接受天皇是国家传统文化一部分这样的角色了。
这么来看，当天皇不构成政治方面的威胁了，还成为了文化承载以及历史方面的纽带了，那么推翻他的动力就没有了。
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