出云号
上世纪九十年代，日本海上自卫队虽然拥有较强的反潜和扫雷能力，但在远程投送和航空支援能力上始终受制于“专守防卫”的政策红线。于是日本方面开始玩起“偷梁换柱、暗渡陈仓”，通过发展所谓的“中型两栖/直升机驱逐舰”，来一步步实现“日本航母梦”。
1998年，基于上述理念，日本建造了战后首艘准直通甲板型军舰——“大隅”级。这艘官方定名为“运输舰”或“直升机护卫舰/驱逐舰（注）”的军舰，拥有着与其名称极不相符的外观，怎么看怎么像“轻型航母”。
注：日本此前一直把所有作战舰艇称为“护卫舰”，此“护卫舰”并非字面意义上的“护卫舰”，不过现在已经明确了划分，日本海自的“护卫舰”、“驱逐舰”已经有了和其他国家相同的定义。
大隅级
不过，尽管“大隅”级拥有“准航母”的外观，但在搭载能力、起降能力以及吨位方面，其实并没有成为“航母”的可能性。本质上说，这是日本海上自卫队为之后能建造航母而进行的一次“试水”：一方面为建造直通甲板型航母积累设计与建造经验，另一方面测试外界对其拥有“航母”的反应。
如果说“大隅”级只是一次小心翼翼的投石问路，那么进入二十一世纪后服役的“日向”级直升机驱逐舰，则是一次大胆的跨越。
2009年服役的“日向”号，让日本海自在二战后首次拥有了完整的全通式飞行甲板、巨大的机库和升降机的“准航母”。其满载排水量接近两万吨（吨位比泰国的真正航母还要大），具备同时起降多架大型直升机的能力，但日本方面依然顽固地将其称为“直升机护卫舰/驱逐舰”。
为了赋予其合法性，日本海自强调其主要任务是反潜，是用来保护“海上交通线免受潜艇威胁的防御性武器”。
日向级
在“日向”级身上，我们看到了日本造舰方面的深谋远虑：虽然并未配备固定翼战机，但其舰体结构、指挥系统以及甲板强度，都为未来的升级留下了巨大的冗余空间，它就像一个半成品的航母坯子。
直至2015年，“出云”号的服役将这场“航母变身记”推向了高潮。
这艘满载排水量突破两万七千吨的大型作战舰艇，体量已经超过了意大利、西班牙等国拥有的轻型航母。
与之前的“日向”级相比，“出云”级不仅尺寸更大，设计细节更是完全向航母看齐：其升降机位置被设计在舷侧，这种布局完全是为了不占用甲板中心线，方便固定翼飞机起降；其机库的尺寸和高度，完全是为了固定翼战斗机量身定做的；其甲板能承重MH-53“海上种马”这样的重型直升机——其重量超过了大多数舰载战斗机。
2018年，随着日本政府修订《防卫计划大纲》，此前所有的遮掩都被抛诸脑后。日本正式宣布将对“出云”级两艘舰艇——“出云”号和“加贺”号进行“航母化”改装，以具备搭载F-35B战机的能力。搭载F-35B后，日本海上自卫队的防空半径将向外延伸数百公里，具备了对海、对地实施精确打击的能力。
“加贺”号的改装尤为引人注目，这艘继承了二战日本海军参与偷袭珍珠港的主力航母名号的战舰，其重生的象征意义不言而喻。
此举意味着日本海自的作战样式将从纯粹“防御性”力量转变为“进攻性”力量，配合美军的数据链系统，这两艘准航母将成为美国海军在西太平洋的重要补充。甚至可以充当美国航母战斗群、两栖攻击战斗群的“分身”，执行争夺制空权和制海权的高强度作战任务。
日本敢“建造”航母的底气说到底是来自于美国的默许和纵容。在美国看来，随着亚太地区军力对比的变化，美国急需盟友承担更多的防务责任。让日本拥有航母，不仅可以分担美军的压力，还能构建起一道封锁第一岛链的移动海上长城。
因此，美军不仅向日本出售了F-35B战机，还积极派遣自身的海军陆战队战机在“出云”级上进行起降测试。例如2024年10月20号，美国马里兰州帕图克森特河海军航空站的第23空中测试中队的1架F-35B战斗机在“加贺”号上降落——这相当于手把手地教授日本海自“如何运作航母”。
降落加贺号上的美国F-35B战斗机
回顾从“大隅”到“出云”的三十年历程，我们看到的是一个处心积虑、步步为营的国家战略。
日本充分利用了冷战后国际秩序的松动，以“反潜”、“救灾”、“离岛防卫”等各种冠冕堂皇的理由为掩护，通过一代代舰艇的迭代，悄无声息地积累技术、培养人才、测试底线。这种温水煮青蛙式的策略，充分暴露了日本对恢复成正常军事国家乃至军事大国地位的执着渴望。
值得警惕的是，日本的野心似乎并不会止步于“出云”级。
2025年4月，日本防卫省正式公布，将建造两艘所谓“宙斯盾系统搭载舰（实际是大型巡洋舰）”，预计满载排水量会从1.4万吨到1.8万吨（据不同的设计方案而定）不等，日本国内称其为“新时代”的“大和”、“武藏”号战列舰。
宙斯盾搭载舰想象图
此外，日本海洋联合公司也已经向日本防卫省提交了“大隅”级后继舰的方案，该方案中，其排水量超过2万吨，也是一级不折不扣的“轻型航母”。
一旦这些大型战舰和“最上级”隐身护卫舰全部完成入役，那么届时日本海自将拥有两艘准航母、两艘准巡洋舰、四艘两栖攻击舰、八艘万吨级驱逐舰、十八艘通用驱逐舰、二十多艘大型护卫舰，成为仅次于中美的全球第三大海上舰队，仅在核潜艇方面不如俄罗斯。
如果未来国际局势再发生巨变，或者美国进一步放松缰绳，日本完全有能力在短时间内拿出更具攻击性的水面舰艇。这对于深受二战日本侵略之苦的亚洲国家来说，无疑是一个需要高度警惕的信号。
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