在刚刚结束的亚冠小组赛第五轮争夺中，中超三支球队依旧未能取得一场胜利。上海海港与上海申花双双在主场告负，分别不敌首尔FC与神户胜利船；成都蓉城同样坐镇主场，却仅与广岛三箭握手言和。值得注意的是，除海港外，申花与蓉城均以全主力出战，外援尽遣，却依然难以取胜，折射出当前中超俱乐部在亚洲赛场上所遭遇的严峻挑战。
尤其能说明问题的是上海申花与神户胜利船一役。此战申花派出五名外援首发出场，中前场几乎全由外援担纲；而神户方面，则未启用一名外援，完全由本土日本球员组成阵容。然而最终，“全日班”的神户在客场以2:0干净利落地击败申花，展现出即使面对中超球队满配外援也毫不逊色的整体实力。
成都蓉城对阵广岛三箭的比赛同样引人深思。蓉城此役精英尽出，外援全部上阵，却依然未能在主场全取三分。需要指出的是，本赛季广岛三箭在J联赛与亚冠中表现平平，竞争力并不突出，但即便处于调整期，他们依然能在客场与中超的强队之一打得难分高下。
尽管申花与蓉城拼尽全力，比赛结果却依然令人扼腕。这几乎彻底击碎了中国球迷对亚冠赛场的最后期待：现阶段，哪怕中超球队全力以赴、坐拥主场之利，面对日韩俱乐部时依然难言优势。即便对方外援稀缺，甚至全无外援，日韩本土球员的个人能力与整体战术素养，已足以抵消外援缺阵所带来的影响。
例如先后在对阵海港与申花时表现抢眼的井手口阳介，事实上他在日本足坛已非当红球星，甚至已被欧洲联赛放弃。但即便如此，他在面对中超球队时依然显得游刃有余，这背后所反映的，正是双方球员个体与整体实力层面的真实差距。
更值得警醒的是，即便中超未来重新放开外援限制、引入更高水平球员，也未必能迅速扭转当前在亚冠的竞争颓势。实际上，自2016年中超“金元时代”达到顶峰起，中超球队在对阵日韩、尤其是日本俱乐部时的优势就已逐渐减弱，甚至转为下风。当年的上海海港就多次在日本球队身上失分，而广州恒大自2016年后对阵日本球队也再无绝对把握。
归根结底，日韩足球多年来始终处于稳定上升通道，即使不依赖大牌外援，其本土球员与战术体系也足以支撑球队在亚冠保持竞争力。反观中国足球，基础本就薄弱，近年来整体水平又持续下滑，加上外援质量不断走低，自然难以与对手抗衡。至少在未来三到五年，在新一代球员成长起来之前，中超球队在亚冠赛场恐怕仍将难有作为，甚至沦为“陪跑”。若想重新争取“3+1”的亚冠名额，恐怕只能寄望于未来年轻球员的崛起与体系的真正改善。
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