一项近日发表在《自然》杂志上的新研究表明，科学家发现了一种奇异生物，在高倍显微镜之下，它们的细胞边缘呈现出一种放射状结构，看上去就像是一颗微型太阳在散发着光芒。
根据介绍，这种奇异生物的发现要追溯到2011年，当时科学家们从克罗地亚海域采集了一些海水样本，主要目的是研究其中的一种常见的单细胞生物——海洋纤毛虫（ciliates）。
在过去的十几年时间里，这些纤毛虫一直被活得好好的，但就在最近这段时间里，它们突然出现了大量死亡，而科学家在检查这些原本以为已经“报废”的样本时，却意外发现了一种此前从未被注意到的奇异生物。
这种生物随后被命名为“Solarion arienae”，后续研究表明，它们是一种非常微小的单细胞真核生物，它们其实一直都在那里，只是因为其体型太小、运动能力微弱，加上数量稀少，被大量的纤毛虫掩盖了踪迹，此前才没有注意到它们的存在。
（“Solarion arienae”的细胞横截面示意图。）
科学家表示，在生物学分类中，我们通常会用到“界、门、纲、目、科、属、种”这样的层级，在绝大多数时候，我们发现的新物种，基本上都是出现在“属”或“种”这些细枝末节上。
然而“Solarion arienae”却是一个极为罕见的例外，因为基因组测序结果表明，它们的基因序列无法归入现有的任何已知真核生物类群（如动物、植物、真菌或已知的原生生物超类群），也就是说，它们不属于已知生物的任何一个界。
引人注目的是，在对这种奇异生物进行更加深入研究之后，科学家在其细胞内的线粒体中，又有了一个重要的发现。
简单来讲，线粒体是一种广泛存在于真核细胞中的细胞器，被称为“细胞的动力工厂”，关于线粒体的起源，科学界普遍认同的是一种被称为“内共生学说”的理论。
该理论认为，线粒体的祖先是一种自由生活的细菌，在遥远过去的某一天，一个较大的古菌吞噬了这个细菌，但并没有消化它，而是与它达成了一种奇妙的共生关系（古菌提供保护和营养，细菌提供能量），久而久之，细菌“交出”了自己的大部分基因，完全融入了宿主细胞，演化成了现代的线粒体。
然而这个过程中的具体过程一直模糊不清，因为现代绝大多数生物细胞内的线粒体已经进化得太“完美”了，它们几乎丢失了所有作为独立细菌时的特征，只保留了最核心的“动力功能”，而我们要寻找的，其实是那种处于“过渡期”的线粒体。
实际上，“Solarion arienae”的线粒体正好就是这样的。在此次研究中，科学家发现，“Solarion arienae”的线粒体之中携带了一个名为被称为“secA”的基因，这种基因是负责编码一种蛋白质，帮助细菌将其他蛋白质跨膜运输。
我们可以将其简单地理解为，“secA”基因是细菌独立生存时的“物流系统”组件，所以当线粒体彻底依附于细胞后，就不再需要自己独立的“物流系统”。
而“Solarion arienae”的线粒体却还保留着它，这就意味着，它们比我们已知的任何线粒体都更接近那个远古的细菌祖先，如此一来，无疑就为“内共生学说”提供了非常有力的新证据。
就目前的情况来看，不属于已知生物的任何一个界的“Solarion arienae”，已被科学家暂时归入了一个新定义的真核生物超群（被称为“Disparia”），相关的研究仍在进行之中，期待在未来的日子里，科学家能有更多的发现。
参考资料：Rare microbial relict sheds light on an ancient eukaryotic supergroup， Nature (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09750-0
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