创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
本文资料来源：《曾国藩家书》《道德经》《曾国藩全集》
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道光年间，湖南湘乡出了一位"笨人"。
此人天资平平，考了七次才中秀才，同窗讥笑他愚钝，连小偷都嘲讽他背书太慢。可就是这个被人看不起的"笨人"，后来官至两江总督、武英殿大学士，位极人臣，被誉为"立德立功立言三不朽，为师为将为相一完人"。
他便是曾国藩。
世人皆知曾国藩以"勤"字立身，每日坚持读书、写日记、练字，数十年如一日，从不懈怠。《曾国藩家书》中，"勤勉"二字出现不下百次，他告诫子弟："天下古今之庸人，皆以一惰字致败。"
可鲜有人知，这位以勤勉著称的晚清名臣，在晚年却有了截然不同的领悟。
同治九年，曾国藩在日记中写下一段话，道出了他毕生修身的至高心得。他说，人这一生，比勤勉刻苦更重要的，是两个字。
这两个字，让他从一个锋芒毕露的中年官员，蜕变为圆融通达的一代宗师；让他在宦海沉浮中保全自身，在功高震主时得以善终；让他的家族绵延十代，人才辈出，至今不衰。
究竟是哪两个字，能有如此大的力量？
要说清楚这两个字，得从曾国藩年轻时的一桩往事讲起。
道光二十三年，三十三岁的曾国藩正值春风得意。他以进士身份入翰林院，才学出众，深得道光皇帝赏识，短短几年便升任翰林院侍讲学士，前途一片光明。
那时的曾国藩，锐气十足，眼里容不得半点沙子。
有一回，同僚之间议事，一位姓郑的官员观点与他相左。曾国藩当场反驳，言辞犀利，引经据典，将对方驳得哑口无言。那郑姓官员面红耳赤，拂袖而去。
曾国藩颇为得意，回到家中，将此事写入日记，自觉今日辩才无碍，大快人心。
他的好友陈源兖听闻此事，特地登门拜访。
两人坐定，陈源兖开门见山："涤生，你今日之事，我已听说了。"
曾国藩笑道："那郑某人不学无术，偏要强词夺理，我不过是据理力争罢了。"
陈源兖摇头道："你说得固然有理，可你想过没有，从今往后，这位郑大人还会与你同朝为官。你今日让他在众人面前下不来台，他心中会作何感想？"
曾国藩一愣，沉默不语。
陈源兖继续说道："我知道你性子刚直，看不惯那些庸碌之辈。可官场之中，哪有那么多黑白分明的事？你处处要争个高下，处处要分个对错，只怕将来要吃大亏。"
曾国藩听了这番话，口中虽然应承，心里却不以为然。他想，大丈夫行事，自当光明磊落，岂能瞻前顾后、畏首畏尾？
这种心态，一直持续到他四十三岁那年。
咸丰二年，太平天国运动席卷南方，曾国藩奉命在湖南组建湘军。彼时的他，依然是那个刚直不阿、嫉恶如仇的性子。
他看不惯官场的腐败，上书弹劾；看不惯军队的松散，严加整顿；看不惯地方官员的推诿，直言斥责。他以为自己一片公心，定能得到朝廷支持、同僚拥护。
结果呢？
朝廷对他的奏折留中不发，皇帝对他的直言颇为不悦；湖南官场视他为异类，处处掣肘；就连他一手组建的湘军，也因粮饷不继而险些哗变。
咸丰四年，湘军初战靖港，大败亏输。曾国藩羞愤交加，投水自尽，被部下救起。紧接着，湘军又在湖口惨败，他再次万念俱灰，差点自刎。
两次寻死，两次被救。
曾国藩躺在病榻上，望着帐顶，久久无言。
他开始反思：自己读圣贤书，立志做圣贤事，为何处处碰壁？自己一心为公，忠于朝廷，为何屡遭猜忌？自己治军严明，勤勉刻苦，为何还是一败涂地？
难道是自己做得不够好吗？
不，他做得足够好了。
他每天四更起床读书，从不间断；他写日记反省自己，几十年如一日；他训练士兵，事必躬亲；他筹措粮饷，殚精竭虑。
论勤勉，天下几人能及？
可为什么还是失败了？
就在这时，他想起了当年陈源兖说过的话。
曾国藩突然意识到，自己这些年，一直在用力过猛。
他太急于建功立业，太急于证明自己，太急于改变一切。他以为只要自己足够努力、足够正确，就一定能成功。
可他忘了一件事：这世上的事，不是你一个人努力就能成的。
你要办事，得有人配合；你要成功，得有人支持；你要改变世道，得先学会与世道相处。
那一刻，曾国藩心中闪过两个字。
这两个字，他以前不是不知道，只是从未真正放在心上。如今历经大败，九死一生，他才终于明白了它的分量。
这两个字，便是——柔弱。
说到"柔弱"，很多人会觉得奇怪。曾国藩不是以刚毅著称吗？他的湘军不是以悍勇闻名吗？怎么到头来，领悟的反而是"柔弱"二字？
这就要说到曾国藩的另一重身份了。
世人只知曾国藩是儒家门徒，熟读四书五经，以程朱理学修身。殊不知，他对道家和佛家也浸淫极深。
《曾国藩全集》中收录了大量他研读《道德经》《庄子》的心得笔记。他曾在家书中写道："近来研读老庄，颇有心得。老氏之学，以柔弱胜刚强为要旨，与吾儒刚健有为之说相反，然细思之，实有至理。"
"柔弱"二字，正是出自《道德经》。
老子说："天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。"
天底下没有比水更柔弱的东西了，可水却能穿透最坚硬的岩石。这是什么道理？
老子又说："人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。"
人活着的时候，身体是柔软的；死了以后，就变得僵硬。草木生长时，枝叶是柔嫩的；枯死以后，就变得干脆易折。所以，坚硬刚强是死亡的征兆，柔软弱小才是生存的法门。
曾国藩躺在病榻上，反复咀嚼这些话，渐渐悟出了其中的深意。
他以前总以为，做人要刚强，做事要果决，遇到困难要迎头而上，碰到挫折要愈挫愈勇。这种想法不能说错，可如果只有刚强没有柔弱，就像一把没有弹性的刀，看似锋利无比，实则脆弱易折。
真正的高手，懂得刚柔并济。
该刚强时刚强，该柔弱时柔弱；能进时则进，当退时则退。
从那以后，曾国藩像变了一个人。
以前他上书言事，总是直来直去，不留情面。现在他学会了婉转陈词，迂回表达。
以前他与同僚相处，事事要争个对错。现在他学会了退让一步，给人留余地。
以前他治军带兵，一味用严。现在他懂得了恩威并施，宽猛相济。
以前他遭遇挫折，要么暴跳如雷，要么萎靡不振。现在他能够平心静气，徐图后计。
这种转变，在他后来的为人处世中体现得淋漓尽致。
咸丰七年，曾国藩的父亲去世，他回乡丁忧。按规矩，他要在家守孝三年，不能过问军务。可当时战局紧张，朝廷几次催他出山。
换作以前的曾国藩，要么会坚辞不就，要么会慨然赴命，总之是个痛快。
可这一次，他采取了一种看似"柔弱"的方式：他没有明确拒绝，也没有立刻答应，而是一边守孝，一边以养病为由拖延时间，同时暗中观察局势，等待最有利的时机出山。
这一等，就是一年多。
当他最终复出时，朝廷已经迫不得已给了他实权——这是他之前上书多次都没能得到的东西。
曾国藩后来在日记中写道："以柔克刚，以退为进，此老氏之妙用也。"
还有一件事，更能说明问题。
同治三年，湘军攻克天京，太平天国覆灭。曾国藩因功封侯，位极人臣，声望如日中天。
可正当众人向他道贺时，他却做出了一个令人意外的举动：主动裁撤湘军。
当时湘军总兵力超过十万，是曾国藩半生心血所系。裁撤湘军，意味着自剪羽翼，从此在朝中再无强援。很多人不理解，纷纷劝他三思。
曾国藩却说："功成身退，天之道也。"
这句话，也是出自《道德经》。
老子说："功遂身退，天之道。"功业完成了，就应该退下来，这是天道的规律。
曾国藩太清楚了，历朝历代，功高震主者能得善终的没有几个。韩信、岳飞、于谦，哪一个不是功勋卓著？可结局如何？
他不想步他们的后尘。
所以，在最风光的时候，他选择了"柔弱"——主动示弱，主动退让，主动把威胁朝廷的力量交出去。
后来的事实证明，他的选择是对的。
裁撤湘军后，朝廷对他的猜忌大减，反而更加信任。他此后又担任了多年封疆大吏，直到病逝，始终荣宠不衰。
更难得的是，曾氏家族也因此得以保全。他的子孙后代，没有因为先祖功高而遭到清算，反而世代书香，人才辈出。
曾国藩曾在家书中告诫儿子："吾家子弟，当以'柔'字为要。柔则不折，弱则能存。刚强者，败之端也。"
这番话，可谓是他一生的经验之谈。
不过，要真正理解曾国藩所说的"柔弱"，还需要明白一件事：他说的"柔弱"，绝不是软弱无能、逆来顺受的意思。
老子在《道德经》中说得很清楚："柔弱胜刚强。"
柔弱是用来"胜"刚强的，不是用来被刚强欺负的。
水之所以能穿透岩石，不是因为它软弱可欺，而是因为它懂得顺势而为、持之以恒。它不与岩石硬碰硬，而是从岩石的缝隙中渗透，日复一日，年复一年，最终把岩石穿透。
这才是"柔弱"的真谛。
曾国藩深谙此道。
他的"柔弱"，不是放弃原则，而是改变方法；不是丧失斗志，而是调整策略；不是向命运屈服，而是与命运周旋。
他年轻时太刚了，刚到处处树敌、步步维艰。后来他学会了柔弱，学会了迂回，学会了借力，反而事事顺遂、节节胜利。
这就好比水，正面冲不过去，就绕道而行；一次冲不开，就反复冲击；自己力量不够，就汇聚成河。
它看似软弱，实则无坚不摧。
曾国藩晚年，愈发喜欢读《道德经》。他在日记中多次引用老子的话，并加上自己的注解。
有一条写道："'柔弱胜刚强'，此五字可抵十万兵。吾少年刚愎自用，中年屡遭挫折，晚年始悟此理。惜乎悟之太晚。"
可话又说回来，悟得晚，总比不悟强。
很多人一辈子都在用蛮力，碰得头破血流还不知道转弯。他们以为只要足够努力、足够坚持，就一定能成功。
殊不知，方向错了，越努力越糟糕。
曾国藩的过人之处在于，他能在绝境中反思，在失败中觉醒。他没有被以前的观念束缚住，而是敢于推翻自己、重新开始。
这种勇气，比任何勤勉刻苦都难得。
说到这里，可能有人要问了：曾国藩既然领悟了"柔弱"的真谛，那他是如何把这两个字用在实处的？是不是学会了柔弱，就万事大吉了？
其实不然。
"柔弱"二字说起来简单，做起来却极难。因为它不是一套固定的方法，而是一种随机应变的智慧。什么时候该柔，什么时候该刚，什么时候该进，什么时候该退——这里面的分寸火候，差之毫厘，谬以千里。
曾国藩晚年在《挺经》中专门论述了这个问题。他把"柔弱"的心法总结为十二个字，并配以具体事例加以说明。
这十二个字，据说是他数十年宦海沉浮、带兵打仗的全部心得，也是他能够功成身退、善始善终的根本秘诀。
很多曾氏后人，正是靠着这十二个字，在乱世之中保全家族，在太平年代建功立业。
那么，这十二个字究竟是什么？曾国藩又是如何运用它们的？
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