1951年，郭荣昌18岁，用攒的钱回广东，考上南方大学。这学校是叶剑英办的，专门培养干部。学校教的不光书本知识，还带学生下乡调研，学怎么丈量土地、跟农民打交道。他笔记记得密密麻麻，知道这些东西以后用得上。
结业后，他分到广宁县当土改工作组组长。那时候山区路远村散，他每天走几十里路丈量土地。看到孩子没饭吃，他就找公社商量，用祠堂腾地方办临时学堂，自己出钱买书本，请村里老人教课。孩子们上学了，他觉得值。
后来调到四会县当文教助理，他总管些小事。村路坏了，他组织修；稻子有虫，他骑车去农技站问办法；井没盖，他盯着补上。别人说他官小事多，他说干部就该办这些。
1968年，他当上罗定县委书记。那时候汇报工作爱说修了多少渠、种了多少亩，他总问细节：渠通到哪户？老人冬衣够吗？学校屋顶漏不漏？冬天修水库，他跟村民扛水泥袋，手上起泡裹布条接着干。
别人劝他指挥就行，他说多扛一袋大家少累点。同期的干部多调城里，他留在罗定七年，看着庄稼长好、孩子上学，就觉得满足。
1975年5月，郭荣昌从罗定县委书记直接调任广东省委书记，那年他42岁。这任命在省里炸了锅，有人说有后台。他不辩解，每天早到办公室看文件，下午下基层。刚上任，华南农业大学有搬迁的事，有人想移到农村，说城里脱离实际。
他算账：仪器颠坏、资料丢一半、农村没科研条件，还得花800万经费，省里拿不出。第二天有人催，他说要教育部批钱。对方去北京闹，教育部说资金紧，缓搬。就这么拖到1976年，事黄了。
在省委，他管宣传文教，挡住些不靠谱的方案。后来他到肇庆当副书记兼专员，只带旧箱子，几件衣裳和农业书。本地人以为镀金，他直奔怀集县。那县穷，靠竹子过日子，砍了卖不出。他联系香港客商，教农民编竹席竹篮，外贸卖出去。农民收入涨，日子好过点。
1983年9月到1985年7月，他在中央党校学。回来任广东省委副书记，分管农业农村。那时候广东改革开放，珠三角工厂多，山区落后。他说不能拖后腿，带队走百多个县，从梅州客家山区到湛江渔村，先去最穷的地方。
他帮山区搞外向经济，联系外贸渠道。提出效益优先，办粮食高产基地，推农业科技。重视绿化，办造林点，以点带面。协调财政投农业，建水利修路。特区建设，他管深圳等地招商，参加洽谈会。
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