家里人从小就让颜丹晨学点艺术东西，先是手风琴，后来转钢琴，她每天练练手指头，也没想太多，就当个兴趣爱好。湘潭那地方，文艺氛围不浓，但她父母挺支持的，觉得孩子有个特长总比没好。

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1996年，她考上北京电影学院表演系，那时候竞争激烈，她挤进去后跟黄晓明、赵薇、陈坤成了同学。大学四年，她认真学表演，课堂上听课，排练室里练台词，毕业那年2000年，正好赶上影视圈开始热闹起来。

1997年，她就拍了第一部电影《背起爸爸上学》，演个姐姐角色，甘肃那边取景，条件艰苦，但她坚持下来了，还拿了第八届中国电影童牛奖优秀成人演员奖。这奖对新人来说是肯定，从那以后，她正式进圈子，签约北京电影制片厂演员工会。

早期作品不少，她一步步积累。2000年拍《花季雨季》，演学生那种青春角色。2001年在历史剧里演陈圆圆，接触古装戏。2002年《精卫填海》里演素女，神话元素让她试水仙女形象。

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2005年，《宝莲灯》播出，她演嫦娥，这角色让她火了。观众觉得她气质清新，眼神有股仙气，媒体直接叫她最美嫦娥，还把她列入四小名旦。剧集热播，她人气涨得快，那时候走在街上有人认出她，但她还是低调，没接太多商业活动。

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2011年拍《闪婚》，婚恋题材。2012年《欢喜元帅》演王母娘娘，神话戏又来。2013年《山里红》乡村剧，2014年都市剧开车戏份多。

事业稳，但她经历过一次婚姻失败，分手后专注工作，不爱谈私事。2017年在《北方大地》剧组，她认识孟浩强，小她四岁，也是个演员，但名气不大。两人从合作开始熟悉，孟浩强人细心，剧组生活拉近距离。

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2022年4月6日，她44岁生下儿子，顺产八斤重，高龄产妇风险大，但她选择生。生子消息发文报喜，粉丝祝福多。她把家庭放重要位置，事业不那么密集。