初秋的微风拂过京城纵横交错的街巷，卷起几片早凋的梧桐叶。
丁紫寒站在熙攘的人流边缘，抬头望向远处那一片巍峨连绵的朱红宫墙。
日光给琉璃瓦镀上一层冷硬的金边，那光芒刺得她微微眯起了眼睛。
三年前，也是这样一个秋天，丁家满门获罪，男丁流放，女眷没入掖庭。
唯有她，因年幼体弱被父亲故友暗中搭救，侥幸逃脱，更名换姓苟活至今。
如今，她回来了，以一个待选秀女的卑微身份，站在了这吞噬了无数人性命的皇城脚下。
袖中指尖深深掐入掌心，传来细微却清晰的痛感，提醒她保持清醒。
“丁家冤屈，父亲清白，我一定要查个水落石出。”她在心底默念。
身旁传来其他秀女银铃般的笑语和环佩叮当之声，衬得她一身洗得发白的粗布衣裙愈发寒酸。
她知道，自己这副模样，在那些精心打扮、珠光宝气的候选女子中，如同鸡立鹤群。
选秀，是她唯一能名正言顺踏入深宫的机会。
落选，是她原本的计划，唯有不受瞩目，才能暗中行事。
可腰间那枚贴身藏好的、母亲留下的玉佩，冰凉的温度透过薄薄衣衫传来。
玉佩上刻着的丁氏家徽，早已随着那道抄家圣旨，成为了不可言说的禁忌。
她深吸一口气，将眼底翻涌的恨意与哀伤强行压下，换上一副怯懦顺从的神情。
前方，沉重的宫门正缓缓开启，发出沉闷的吱呀声响，如同巨兽张开了吞噬一切的口。
命运的齿轮，从她踏进这道门的那一刻起，便将开始不可逆转地转动。
谁也不会料到，这个看似最不起眼、甚至有些“寒酸”的女子，将会在这潭深水中，激起怎样的波澜。
01
暮色四合，京城结束了一日的喧嚣，逐渐沉入宁静。
唯有靠近皇城的几条街道，依旧灯火通明，车马络绎不绝。
各家府邸都在为明日的选秀做最后的打点，空气中弥漫着一种紧张而期待的气息。
丁紫寒寄居在一处远离繁华主街的简陋客栈里，窗外是狭窄僻静的后巷。
油灯如豆，昏黄的光晕勉强照亮她面前的一方木桌。
桌上摊开着一件半旧的浅青色衣裙，料子普通，款式也已过时。
最显眼的，是手肘和裙摆处几块颜色略深、针脚却异常细密精致的补丁。
她伸出手指，轻轻抚过那些补丁，指尖感受到一种熟悉的、微凸的纹路。
这是丁家女眷代代相传的“千回百转针法”，外人极难模仿。
母亲在世时，曾手把手教她，说这针法暗含玄机，每一针一线都藏着祝福与守护。
那时她还是无忧无虑的官家小姐，何曾想过，有朝一日会用它来缝补破衣，更以此作为孤注一掷的筹码。
“紫寒，记住，无论发生什么，都要活下去。”父亲被带走前，最后对她说的就是这句话。
活下去，不仅仅是为了活着，更是为了那沉甸甸的“清白”二字。
窗外传来打更人悠长的梆子声，已是二更天了。
她收起思绪，开始仔细检查明日要穿的衣物，确保每一个细节都符合她“家境贫寒、怯懦无知”的设定。
一双看似普通的软底绣花鞋，鞋垫下却用油纸仔细封存着几片能提神醒脑、抵御寻常迷药的薄荷叶。
这是程长海伯伯暗中派人送来的，这位父亲昔日的同僚，是如今朝中少数还惦念着丁家旧情的人。
也是他，为她伪造了新的身份，一个远房小吏之女，父母双亡，家道中落。
“宫内险恶，步步惊心，切记藏拙守愚，非到万不得已，不可显露锋芒。”
程伯伯的叮嘱言犹在耳。她知道，此番进宫，如同刀尖起舞。
一旦身份暴露，不仅是她，连程伯伯一家也会受到牵连。
她吹熄了油灯，和衣躺在坚硬的板床上，望着窗外透进来的微弱月光。
宫墙的阴影仿佛就压在胸口，让她有些喘不过气。
但她不能退缩，丁家上下几十口人的冤屈，都系于她一身。
明日，就是第一步。她必须成功落选，才能在这深宫之中，化作一粒无人注意的尘埃。
02
翌日清晨，天色未明，客栈外已传来太监尖细的吆喝声。
负责引领秀女的宫人到了。丁紫寒混在一群精心打扮、环佩叮当的少女中，走出了客栈。
她们被统一安排乘坐青帷小车，驶向那扇决定无数人命运的宫门——神武门。
车内空间狭小，香气混杂。少女们大多难掩兴奋与紧张，低声交谈着，互相打量着彼此的衣饰妆容。
丁紫寒缩在最角落，低垂着头，双手紧张地交握在一起，扮演着一个从未见过世面的小户女子。
“咦，这位妹妹，你这身衣裳……”一个略带惊讶和些许优越感的声音在她身旁响起。
丁紫寒抬起头，看见一位穿着玫红色锦缎宫装、头戴珍珠步摇的明媚少女正打量着她。
是程茹雪，吏部尚书程大人的千金，也是本次选秀中风头最劲的几人之一。
程茹雪的目光从丁紫寒洗得发白的衣领，滑到她没有任何首饰点缀的鬓角，嘴角微微下撇。
“这料子，怕是前几年的旧款了吧？还有这补丁……”她故意拉长了语调，引得周围几个少女也好奇地望过来。
丁紫寒瑟缩了一下，声音细若蚊蚋：“家……家中清贫，让姐姐见笑了。”
“清贫？”程茹雪轻笑一声，用绣着金线的丝帕掩了掩口，“既是清贫，何苦来参选这劳什子？平白惹人笑话。”
她话音不高，却足以让车厢内瞬间安静下来。所有目光都聚焦在丁紫寒身上，有同情，有鄙夷，更多的是看热闹的兴味。
丁紫寒的脸颊迅速涨红，眼圈也微微泛红，像是受了极大的羞辱，泫然欲泣。
她紧紧咬着下唇，低下头，不再言语，肩膀微微颤抖。
这反应取悦了程茹雪，她得意地扬了扬下巴，转向另一边，与相熟的姐妹谈论起最新的宫花式样。
丁紫寒在心中冷笑。程茹雪的骄纵，早在意料之中。
这样的性子，在深宫里，往往死得最快。她乐得用对方的轻视，来掩盖自己的真实目的。
车轮碾过青石板路，发出规律的辘辘声。
穿过一道又一道宫门，周围的喧嚣渐渐被一种森严的寂静所取代。
高耸的宫墙投下巨大的阴影，隔绝了外界的阳光与生机。
终于，车辆在一处名为“储秀宫”的宫苑前停下。
秀女们依次下车，在太监的引导下，鱼贯走入这座临时安置她们的宫殿。
庭院深深，古柏参天，虽已打扫整洁，仍透着一股陈年的冷清。
她们被分配到不同的房间，两人一间。无巧不巧，丁紫寒竟与程茹雪分到了一处。
程茹雪一进屋，便嫌弃地皱了皱鼻子，指挥着自家带来的丫鬟赶紧重新铺陈床褥，熏香洒扫。
她看也没看僵立在门口的丁紫寒一眼，仿佛对方只是一件碍眼的旧家具。
丁紫寒默默走到靠窗的那张简陋木床边，将自己的小包袱放下。
窗外，可以看到宫殿一角飞翘的檐角，和一小片被宫墙切割得四四方方的天空。
她知道，从踏入这储秀宫开始，真正的较量，已经无声无息地拉开了序幕。
03
安顿下来不久，便有太监前来训话。
来者身材微胖，面白无须，穿着一身深紫色太监总管服色，眼神精明而倨傲。
正是宫内权势不小的大太监卢波。他身后跟着几名低眉顺眼的小太监。
秀女们慌忙在院中按次序站好，屏息凝神。
卢波扫视了一圈眼前这群青春貌美的少女，目光如同评估货物一般。
他清了清嗓子，声音尖利却不失威严：“诸位小主，咱家是内务府总管卢波。”
“恭喜各位小主得沐天恩，入选侍奉圣驾。这皇宫大内，规矩森严，不比各位家中。”
“往后几日，自有教习嬷嬷教导宫中礼仪规矩，各位需得用心学习，谨言慎行。”
他的目光缓缓从一排排光鲜亮丽的少女脸上掠过，在看到某些熟悉的面孔或接收到某些暗示性的眼神时，会微微停顿，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。
当他的视线落到站在最后一排、衣着朴素的丁紫寒身上时，那笑意瞬间冷了下去。
他踱步到丁紫寒面前，上下打量着她，眉头紧紧皱起。
“你，”他用拂尘指了指丁紫寒的衣裙，“叫什么名字？哪家的姑娘？”
丁紫寒慌忙低下头，小声道：“回公公，奴婢……奴婢丁紫寒，家父是……是已故的江州府经历司经历丁明远。”
“丁明远？”卢波似乎在记忆中搜索了一番，随即露出恍然又带着轻蔑的神情，“哦，那个芝麻小官儿啊。怪不得……”
他故意拉长了语调，周围的秀女中传来几声压抑的低笑。
程茹雪站在前排，嘴角噙着一丝嘲讽的冷笑。
“咱家说句不中听的话，”卢波提高了音量，确保每个人都能听见，“这皇宫大内，是天下最讲究体统的地方。”
“瞧瞧你们一个个，花团锦簇，那才是伺候皇家的体面。你再看看你这一身……”
他的拂尘几乎要戳到丁紫寒衣服的补丁上：“破衣烂衫，像什么样子！简直是亵渎天威！”
丁紫寒的头垂得更低，肩膀缩起，像是害怕得快要哭出来。
卢波见她这般怯懦模样，心中更是不屑，但碍于场面，也不便再多加斥责。
他只是冷哼一声：“既是来了，就好好学规矩！别整日一副穷酸相，没得丢了皇家的脸面！”
说罢，他不再看她，转身又训诫了众人几句“安分守己”、“静候天恩”之类的话，便带着小太监们扬长而去。
训话结束，秀女们各自散开。经过丁紫寒身边时，大多投来或同情或鄙夷的目光。
程茹雪走过她身边，低声嗤笑道：“听见没？卢公公都嫌你寒酸，我劝你啊，还是早点自己求去，免得日后更难堪。”
丁紫寒依旧低着头，手指紧紧绞着衣角，仿佛承受着巨大的屈辱。
直到所有人都离开，庭院中只剩下她一人。
她才缓缓抬起头，眼中早已没有了之前的怯懦和泪水，只剩下一片冰冷的平静。
卢波的刻薄，程茹雪的骄纵，都在她的预料之中。
这些羞辱和轻视，恰好是她最好的保护色。
她转身，默默走回那间依旧弥漫着程茹雪所用熏香味道的屋子。
她知道，这只是开始。更大的风浪，还在后面。
04
与此同时，养心殿东暖阁内，年轻的皇帝魏自明正陪太后苏玉芳用早膳。
鎏金瑞兽香炉里吐出袅袅青烟，散发着宁神的檀香气息。
太后年近五旬，保养得宜，眉宇间带着久居上位的威严与一丝不易察觉的疲惫。
她看着儿子略显清瘦的脸庞，眼中流露出关切：“皇帝近日忙于朝政，瞧这脸色，又清减了些。”
魏自明放下银箸，恭敬回道：“劳母后挂心，儿臣无恙。只是近来各地奏报繁多，漕运、边关，件件都需费心。”
太后叹了口气：“朝政固然要紧，但皇帝的子嗣更是国本。先帝在你这个年纪，早已儿女成群了。”
“此次选秀，哀家瞧着有几个孩子模样性情都不错，尤其是程尚书家的千金，听说知书达理，容貌出众。”
魏自明神色淡然，舀起一勺碧粳米粥，缓缓道：“选秀之事，母后费心了。只是立后纳妃，关系国体，儿臣以为，德行根基更为重要。”
太后看了儿子一眼，知他心有主见，便转了话题：“哀家听说，你又在翻看前几年那些旧案卷宗？”
魏自明动作微顿，随即恢复自然：“是。儿臣总觉得，有些旧案处置得过于仓促，其中或有隐情。”
太后的脸色微微一沉，放下手中的茶盏，发出清脆的声响。
“皇帝！那些案子都是先帝在位时定论的，牵扯甚广。如今朝局初定，正当稳固人心，切莫节外生枝。”
魏自明抬眼，目光平静却坚定：“正因牵扯甚广，才更应查明真相，以免忠良含冤，奸佞逍遥。如此，方能真正稳固人心。”
太后沉默片刻，语气缓和了些：“你的心思，哀家明白。只是水至清则无鱼，人至察则无徒。有些事，过去就让它过去吧。”
“譬如……丁文正公一案？”魏自明忽然轻声问道。
太后闻言，脸色骤变，握着佛珠的手指微微收紧：“皇帝！此事休要再提！丁怀信结党营私，罪证确凿，先帝亲自下旨处置，有何冤屈可言？”
魏自明垂下眼帘，掩去眸中深色：“儿臣只是随口一提，母后不必动气。”
殿内气氛一时有些凝滞。只有角落铜漏滴答作响。
过了一会儿，魏自明才缓缓道：“母后教训的是，儿臣会谨记。选秀之事，儿臣自有分寸。”
太后看着他，欲言又止，最终只是叹了口气：“你心中有数便好。用膳吧。”
早膳在略显沉闷的气氛中结束。魏自明告退出来，走在长长的宫道上。
阳光将他的影子拉得很长。他想起那些尘封的卷宗，想起丁怀信那张刚正不阿、最终却落得身败名裂的脸。
也想起丁家那个传闻中体弱多病、早已夭折的幼女。
他真的，只是“随口一提”吗？只有他自己心里清楚。
05
选秀前夜，储秀宫灯火通明。
秀女们都在为明日最后的遴选做最后的准备，空气中弥漫着胭脂水粉和熏香的混合气味。
程茹雪的房间里尤其热闹，她带来的丫鬟婆子进进出出，忙着为她试穿明日要穿的缕金百蝶穿花云缎裙，搭配各式珠宝首饰。
“小姐，您看这支赤金点翠步摇如何？还是这支碧玉七宝玲珑簪更衬您的气色？”
程茹雪对着西洋进贡的玻璃水银镜左右顾盼，眉眼间尽是志在必得的得意。
“都要了，明日看情形搭配。听闻太后娘娘喜欢端庄大气的，皇上却似乎更欣赏清雅脱俗的。”
她仔细端详着镜中明艳动人的自己，笑道：“无论如何，这副容貌，总不会叫人失望。”
相比之下，丁紫寒的房间则冷清得多。
同屋的程茹雪根本不屑于与她共处一室，早已去了相熟秀女房中闲聊。
丁紫寒闩好房门，确认四周无人后，才从床底的暗格里取出那件她早已准备好的“战衣”。
一件半旧的月白色襦裙，除了手肘和裙摆处那几个用心缝制的补丁，再无任何装饰。
她将衣裙摊在床上，就着昏黄的灯光，最后一次检查那些补丁。
“千回百转针法”，母亲曾说，这针法源于外祖母的家乡，每一针都蕴含着对家人的牵挂与守护。
顺时针三针，逆时针两针，看似杂乱，实则暗含玄机，最终绣出的图案，细看竟像是一朵简化的、抽象的莲花。
莲花，出淤泥而不染。这是父亲一生为官的座右铭。
丁家获罪后，这独特的针法，也随着丁家女眷的离散而销声匿迹。
明日，她就要穿着这件带着家族印记的“破衣”，走到那至高无上的皇帝面前。
这是一步险棋。若皇帝对此针法毫无印象，或虽有印象却无心深究，她便可如愿落选。
但若皇帝认出了这针法……后果难以预料。
或许能接近权力中心，更快查明真相；或许，是立刻引来杀身之祸。
她的手轻轻拂过那些细密的针脚，仿佛能感受到母亲指尖的温暖。
“爹爹，娘亲，保佑女儿。”她低声呢喃，眼中闪过一丝决绝。
窗外传来更鼓声，已是三更。她吹熄灯，和衣躺下。
明日，便是图穷匕见之时。
06
选秀之日，天刚蒙蒙亮，储秀宫便已人声鼎沸。
教习嬷嬷们早早赶来，指挥着宫女太监为秀女们梳妆打扮。
庭院里摆开了一长排镜台，少女们端坐镜前，任由宫人为自己敷粉施朱，梳起繁复华丽的发髻。
钗环首饰的光芒几乎要晃花了人的眼，各种名贵的香料气息交织弥漫。
唯有丁紫寒，依旧穿着那身月白色的旧衣裙，独自站在角落。
她只让宫女为自己梳了一个最简单的双环髻，未施脂粉，鬓边别无他物。
在这片珠光宝气中，她显得格格不入，像是一幅浓墨重彩画卷上无意滴落的一点清水墨痕。
周围的秀女们窃窃私语，目光不时瞟向她，带着毫不掩饰的惊讶、鄙夷和幸灾乐祸。
“她是不是疯了？竟敢这般模样面圣？”
“怕是破罐子破摔了吧？自知无望，索性丢人现眼到底。”
“卢公公昨日那般说她，她竟也不知悔改，真是脸皮厚。”
程茹雪盛装而出，看到丁紫寒的模样，先是一愣，随即用团扇掩面，发出一声极轻的嗤笑。
她走到丁紫寒面前，假意关切道：“丁妹妹，可是……没有合适的衣裳首饰？早说呀，姐姐我还能借你一两件应应急。”
丁紫寒低下头，小声道：“多谢程姐姐好意，我……我这样就好。”
程茹雪撇撇嘴，不再理她，转身与旁人谈笑风生，仿佛丁紫寒只是地上的一粒尘埃。
时辰将至，秀女们在嬷嬷的带领下，排成整齐的队列，缓缓向举行遴选的大殿——体元殿走去。
长长的队伍迤逦而行，环佩叮当，衣香鬓影，成为宫中一道靓丽的风景。
沿途遇到的太监宫女，无不驻足观望，低声议论着哪位小主可能拔得头筹。
体元殿前，汉白玉台阶高耸，殿宇巍峨，皇家威仪尽显。
大太监卢波早已等候在殿外，见秀女队列到来，立刻上前整队。
他的目光如鹰隼般扫过众人，在看到丁紫寒时，脸色瞬间阴沉下来。
他几步走到丁紫寒面前，压低声音，语气却极为严厉：“你！咱家昨日的话都当耳旁风了吗？”
“这般场合，穿成这样，你是成心要给皇家脸上抹黑？现在回去换也来不及了！”
丁紫寒吓得浑身一抖，眼圈立刻就红了，嗫嚅着说不出话来。
卢波见她这副模样，更是气不打一处来，但碍于场合，又不能大声斥责。
他狠狠瞪了她一眼，拂袖道：“待会儿你就排在最后！但愿皇上和太后娘娘不会注意到你！”
说罢，他转身走向队伍前列，脸上瞬间换上了谄媚的笑容，去招呼那些家世显赫的秀女。
丁紫寒被安排在了队伍最末尾，一个最不起眼的位置。
她低垂着头，嘴角却几不可察地微微勾起。一切，都在按她的计划进行。
07
体元殿内，庄严肃穆。
皇帝魏自明端坐于正中龙椅之上，身着明黄色常服，面容清俊，神情淡漠，看不出喜怒。
太后苏玉芳坐在他左侧稍后的位置，仪态端庄，目光温和中带着审视。
两侧侍立着宫女太监，屏息凝神，殿内静得能听到香炉里香烟袅袅升起的声音。
卢波弓着身子，尖声通传：“秀女入殿——”
殿门缓缓开启，秀女们按次序，低眉顺眼，迈着细碎的步子，鱼贯而入。
在教习嬷嬷的指导下，她们在殿中央站定，排成数行，然后齐齐跪下，行三拜九叩大礼。
“臣女叩见皇上，皇上万岁万岁万万岁！叩见太后娘娘，太后娘娘千岁千岁千千岁！”
清脆婉转的声音在殿内回荡。
魏自明淡淡开口：“平身。”
“谢皇上。”
秀女们缓缓起身，依旧垂着头，不敢直视天颜。
按照规程，卢波开始唱名，被点到名字的秀女需上前三步，微微抬头，让帝后观看容貌，并简单回答几句问话。
最先被点名的，自然是家世最为显赫的几位。
程茹雪排在第三个，她莲步轻移，上前行礼，声音甜美，姿态优雅。
太后显然对她颇为满意，微微颔首，问了句“平日读何书”，程茹雪对答如流，引经据典，恰到好处。
魏自明只是静静听着，目光掠过她明艳的脸庞，未置一词，神情依旧淡漠。
程茹雪退下时，眼中闪过一丝不易察觉的失望。
遴选按部就班地进行着。皇帝的话很少，太后的问话也多是例行公事。
时间一点点过去，殿内熏香缭绕，气氛沉闷而压抑。
终于，轮到了排在最后、几乎要被殿内柱子阴影遮挡住的丁紫寒。
卢波唱出她的名字和家世时，语气明显带着几分不耐和轻视。
“江州府经历司经历丁明远之女，丁紫寒。”
丁紫寒深吸一口气，走上前，依礼跪下，声音细微带着颤抖：“臣女丁紫寒，叩见皇上、太后娘娘。”
她始终低着头，一副惶恐不安的模样。
太后见她衣着朴素得近乎寒酸，眉头微蹙，看了卢波一眼。
卢波连忙躬身，低声道：“太后娘娘，此女家道中落，故而……奴才已训诫过，奈何……”
太后摇了摇头，显然失去了兴趣，摆了摆手，示意她退下。
魏自明原本漫不经心的目光，在掠过丁紫寒身上时，却骤然停顿了一下。
他的视线，牢牢锁在了她手肘处那个颜色略深、针脚细密的补丁上。
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